農(nóng)歷二月初八是釋迦牟尼佛出家紀(jì)念日，各地佛寺大多要隆重舉行千佛法會。

“南華誕”始于唐代公元714年，是寶林寺（后改名法泉寺）住持令韜為弘揚六祖禪法，保護六祖惠能真身，于每年農(nóng)歷二月初八和八月初三（分別為惠能大師的生日與忌日），舉行祭祀禪宗六祖的廟會活動。至宋代公元968年，宋太祖趙匡胤將“法泉寺”敕賜為“南華禪寺”。此后，“六祖誕”廟會便與“南華誕”廟會統(tǒng)合，俗稱“南華誕”?！澳先A誕”廟會祭祀活動自唐代以來，已經(jīng)歷一千二百多年漫長歷史，成為漢傳佛教南禪宗的重要節(jié)日和民間文化風(fēng)俗活動。

南華寺座落于韶關(guān)市曲江縣馬壩東南七公里的曹溪之畔，依山面水，峰巒奇秀，是中國佛教名寺之一，禪宗六祖惠能宏揚“南宗禪法”的發(fā)源地。南華寺始建于南北朝梁武帝天監(jiān)元年（公元502年），距今已一千五百余年。

惠能，一作慧能（公元638年至公元713年），俗姓盧，原籍范陽（郡治在今北京城西南）?；菽芗揖池毢?，三歲喪父，遷居南海。稍長，賣柴養(yǎng)母。因聽人誦讀《金剛經(jīng)》有悟，便決心學(xué)佛出家，于公元672年到湖北黃梅參拜弘忍大師學(xué)法。弘忍安排他隨眾勞動，在碓房舂米?；菽軜酚趶拿?，終日舂米，干得歡快。時弘忍的徒眾有七百余人。惠能入寺八個月之后，弘忍命各人呈上一首偈語，這實際上是一場考試，他要選擇衣缽繼承人?；菽墚?dāng)時無資格參加，因為他只是來打雜的。神秀是弘忍眾僧徒中的上座和尚，他在半夜三更時分，獨自掌燈，在佛堂的南廊寫下一偈：“身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，莫使有塵埃?！鼻宄?，弘忍見到此偈漠然不語，惠能聞聲來到廊下，他要求也做一偈，得到許可，于是他高聲念道：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何使惹塵埃。”弘忍見是慧能，就叫他退下。第二天弘忍把惠能給叫去為慧能講經(jīng)，又把世代相傳的法衣交給他，正式傳他為禪宗六祖，并為他的安全著想，親自送他到江州渡口，吩咐他非到必要時機，不要把自己禪宗六祖的身份說出來，免得有禪宗的僧人來爭奪。于是惠能回到嶺南，渡過了十五年的隱居生活。唐高宗儀鳳元年（公元676年），惠能在廣州遇到印宗法師，印宗法師為其剃發(fā)、授戒。至此，惠能才算是一個正式的僧人，而在此之前只是一個“行者”。

惠能在廣州法勝寺（今光孝寺）修禪一年后，便北上到韶關(guān)南華寺開山傳法，一傳法就長達三十七年之久。慧能的言行后被其弟子法海匯編成書，這就是被奉為禪宗宗經(jīng)的《六祖法寶壇經(jīng)》。在佛教中，只有佛祖釋迦牟尼的說法行為記錄能被稱做“經(jīng)”，而一個宗派祖言行錄也被稱做“經(jīng)”的，惠能是絕無僅有的一個。

唐玄宗先天二年（公元713年），惠能圓寂于家鄉(xiāng)新興縣的國恩寺，享年76歲。次年六祖真身遷回曹溪，供奉在靈照塔中?；菽茉谏熬蜕畹贸w的恩寵，唐萬歲通天元年（公元696年），女皇武則天曾為“表朕之精誠”，特地遣中書舍人給慧能賜送水晶缽盂，磨衲袈裟、白氈等禮物，其詔書對惠能表達了十分尊崇的心情：“恨不趙陪下位，側(cè)奉聆音，傾求出離之源，高步妙峰之頂?！被菽苋ナ篮螅菢s譽加身。唐憲宗追謚慧能為“大鑒禪師”，宋太宗又加謚為“大鑒真空禪師”，宋仁宗再加謚為“大鑒真空普覺禪師”，最后宋神宗再加謚為“大鑒真空普覺圓明禪師。”

惠能創(chuàng)立禪宗是佛教史上空前絕后的大改革，標(biāo)志著佛教中國化的完成。第一，他大膽破除佛祖的權(quán)威，不承認(rèn)有所謂“外在的佛”，認(rèn)為佛就在“本心”中。第二，他主張一切眾生皆有佛性，人人都可以成佛，這與儒家“人皆可為堯舜”的性善論相通?；菽苤螅U宗更進一步向儒家靠攏，竭力與儒家的以教悌為人之本的倫理學(xué)說相調(diào)和，從而促使了佛教的進一步儒學(xué)化。

“南華誕”廟會祭祀活動主要由“祝圣拜祖”、“晨拜”、“禮佛祭祖”、“信眾午”、“放生”、“傳燈”等儀式組成。每年“南華誕”廟會活動的參與者涵及海峽兩岸地區(qū)及東南亞、日本、韓國等世界諸多國家，為傳播六祖惠能大師的佛教禪宗思想，進一步強化南華禪寺作為中國佛教禪宗祖庭的宗教地位，起到了極其重要的作用。二月初八日，信眾們不遠千里而來，游人更是絡(luò)繹不絕，人山人海，熱鬧非凡。

“祝圣拜祖”就是以佛教禮儀慶賀六祖惠能的誕辰，一般由南華寺方丈大師率眾弟子、各地佛教界領(lǐng)袖、禪宗大師、當(dāng)?shù)卣賳T、信眾等，在大雄寶殿進行。在鋪滿四季鮮果、齋菜、清茶的香案前，隨著清幽而妙曼的音樂，虔誠禮拜、上香，祝福六祖千秋神誕。“晨拜”是清晨早飯前的禮拜、誦經(jīng)等早課性質(zhì)宗教活動，所謂“晨拜萬佛”，尤其黎明時分舉行禮拜法事，更顯示出佛家弟子、信眾的虔誠。

“禮佛祭祖”則屬于佛教祈福法會。2007年農(nóng)歷二月初八是中國佛教禪宗創(chuàng)始人六祖惠能大師誕辰一千三百六十九周年紀(jì)念日，“南華誕”祈福法會的主題是“和諧社會,禪悅?cè)松薄?/p>

“傳燈”即“傳燈法會”，寓意以燈光相續(xù)，帶給人們溫暖、智慧、希望、吉祥?！耙粺裟芷魄臧怠?，傳燈有薪火相傳、光明不斷的含義。在佛教中，燈代表佛法，佛法代表智慧，智慧之光明能破除愚昧之黑暗?！皞鳠舴〞痹⒁庖詿艄庀嗬m(xù)，把佛陀的智慧和慈悲傳遞到大眾心中，帶來無限的溫暖、希望、祥和、平安和歡喜。傳燈法會包括三個部分：贊佛、供燈、發(fā)愿。

贊佛：佛家弟子、信眾口中稱念佛名及“六祖惠能大師”名，手捧佛臘，象征著燃燒自己，照亮眾生悲愿，祈愿從此罪業(yè)頓消，身心清凈，表示愿以清凈之身心荷擔(dān)禪宗事業(yè)。傳燈前，是神圣的靜默。百千人的大殿前沒有一個人說話，只有一盞盞蓮燈搖曳著光芒。端坐，起立，前行，一切都靜默而有序地進行著，人人都用心呵護著這盞心燈。

供燈：佛家弟子、信眾從大殿里領(lǐng)出一盞蓮燈，捧在手中，依次來到念佛堂中，擺排成“卍”字形，表示發(fā)心把禪宗佛法這盞智慧之燈永遠地承傳下去，用它來照亮整個法界的一切眾生。整個傳燈法會莊嚴(yán)肅穆，需持續(xù)兩個多小時。

南華寺作為禪宗祖庭，一直是粵北客家心目中最為神圣、最值得自豪的地方，是世世代代無數(shù)客家人心靈的歸屬之所。南華誕之所以能夠千百年從不斷絕地延續(xù)，除了見證禪宗的無限法力，更在于有著粵北客家人傾心的捍衛(wèi)。