唐武宗會昌五年(845)滅法，中國佛寺大都毀壞，而南禪寺由于規(guī)模較小，處地偏僻，且州府縣志和佛教經籍上均無記載，幸免于難，留存至今。后經宋、元、明、清各代，雖曾有過一些維修和裝繪，兩廂配殿和山門均經重葺，但唐式大殿的規(guī)制結構和殿內唐代塑像的體貌都依舊保存了下來。

南禪寺大殿雖然很小，但人們仍可以從中感受到大唐建筑的藝術性格。舒緩的屋頂，雄大疏朗的斗拱，簡潔明朗的構圖，體現(xiàn)出一種雍容大度，氣度不凡，健康而爽朗的格調；同時，還可以從南禪寺的大殿看到中唐時期木結構梁架已經有用“材”(栱高)作為木構用料標準的現(xiàn)象，說明我國唐代建筑技術已有很高水平。

中國古代建筑受等級約束，南禪寺是村落中的小佛寺，是非正式的村佛堂，故至多與貴邸的廳堂近似，使用廳堂型構架，造低一個等級的歇山屋頂。晚唐時期的武宗“會昌滅法”，使得大多數佛寺遭受到破壞。南禪寺由于地處偏僻而幸免毀壞，這也從另外一個角度說明當時的建造技術已經相當的普及了。