研究拜占庭歷史的諾曼•H•拜恩斯從比較的角度來探討西羅馬帝國衰亡的原因。他認為西羅馬帝國存在文化中斷的現(xiàn)象，東羅馬帝國則沒有。從根本上來說，文化誕生于互相交流，為了維持文化，需要有意識地鞏固對它的興趣。羅馬文明依靠互相聯(lián)系，依靠從羅馬城擴散到各個行省省會，然后再返回羅馬加以鞏固。然而，只有在沒有暴力的地區(qū)才能保持這種自由聯(lián)系。羅馬帝國由城市行政官員以及駐守邊境的軍隊維持，城市官員和軍隊成為維持整個文明結(jié)構(gòu)的重要力量。

而蠻族的入侵使這些相互聯(lián)系的地區(qū)分裂了，蠻族王國在羅馬領土上的建立打破了帝國政府統(tǒng)一的行政管理。蠻族王國的建立不僅縮小了羅馬帝國的領土，而且減少了羅馬帝國的財政收入來源。帝國的防御需要金錢，因為羅馬曾經(jīng)為西歐地區(qū)提供了長期的和平交往，以致它的公民再也不是戰(zhàn)士了。

要想獲得戰(zhàn)爭勝利，西羅馬帝國就必須依靠蠻族雇傭軍，而雇傭軍是要支付巨額軍費的。更加糟糕的是，西羅馬帝國面臨兩線作戰(zhàn)：陸地上需要與蠻族作戰(zhàn)，海上還要與汪達爾人的艦隊作戰(zhàn)。因此，西羅馬帝國的悲劇在于它沒有必要的財力資源，在維持一支雇傭軍的同時又能維持一支強大的艦隊。

就像國學者馬文•佩里在《西方文明史》一書中認為的，羅馬帝國的衰亡是一個歷經(jīng)數(shù)百年的過 程，它并不是發(fā)生在公元476年的一個單一事件。其次，帝國僅僅是西半部滅亡，帝國的東半部則作為拜占廷帝國而幸存下來，直到15世紀中葉。因此，沒有任何單一原因足以說明西羅馬帝國的衰亡，它是多種力量共同作用的結(jié)果。