對食一詞最早源自漢朝，《漢書》記載：“官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宮（曹宮）即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇后。房（道房）與宮（曹宮）對食。”，應(yīng)邵注曰：“宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也。”可見對食最早是指女同性戀。漢武帝的皇后陳阿嬌也有類似記載，“巫著男子衣冠幘帶，素與皇后寢居，相愛若夫婦。”“事發(fā)，楚服伏辜，皇后廢處長門宮。”但此事皆記載于野史小說，真實性存疑。

后來“對食”一詞變成宦官和宮女的戀愛，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”[4]。隋唐五代時期的《宮詞》有云：“莫怪宮人夸對食，尚衣多半狀元郎。”徐鼐《小腆紀傳》：“常中郭氏名良璞，故閹夏國祥之對食也。”

對食可以是宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的愛情，但多為短暫交往；而菜戶則專指宦官與宮女的長久穩(wěn)定戀愛關(guān)系，有如夫妻，在明清時期最為普遍。