指南車是司南的原型，司南又是指南針的原型，所以指南車是誰發(fā)明的尤為重要。歷史上關于指南車的發(fā)明人是說法不一，比較常見的就是黃帝大戰(zhàn)蚩尤，造出的指南車。不過三國時期馬鈞早出指南車更為可靠，因為就是從三國開始有了關于指南車的記載。

一、黃帝發(fā)明指南車

指南車最早發(fā)明于何時，指南車是指南針的原型，指南針是誰發(fā)明的目前還沒有定論，但是傳統(tǒng)的指南車是誰發(fā)明的，權威性的說法是有熊國的軒轅黃帝發(fā)明的。宋代劉恕的《通鑒外記》記載：“蚩尤作大霧，軍士昏迷。軒轅作指南車以示四方。”南朝梁沈約的《宋書·輿服志》有更為詳細地記載。

“黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野。蚩尤作大霧，彌三日，軍士皆惑。黃帝令風后作指南車，以別四方。指南車，一名司南車。上有仙人，車雖轉而手常南指。”許多史書上說指南車是黃帝造的，指南車是在車上站著一個木制的人，他一只手舉起來，指著南方，任憑車子怎樣轉換方向，那只舉起的手總是指向南方。

二、周公發(fā)明指南車

西周初期，當時南方的越棠氏人因回國迷路，周公就用指南車護送越棠氏使臣回國。中國磁鐵的發(fā)現(xiàn)時間為公元前三世紀，所以記載中指南車是誰發(fā)明的，最早的黃帝或周公造指南車不可能是采用磁鐵指極性原理的結構。中國齒輪出現(xiàn)的時間，在戰(zhàn)國到西漢之間，所以記載中最早的黃帝或周公造指南車不可能是采用齒輪的結構。

三、三國馬鈞分明指南車

指南車是古代一種指示方向的車輛，也作為帝王的儀仗車輛。據(jù)傳說西周時就已發(fā)明，但最早的確切記載是在三國時期。有歷史典籍顯示三國時馬鈞是第一個成功地制造指南車的人。從三國時開始，歷代史書幾乎都有指南車的記載，但是都比較簡略，直至宋代才有完整的資料。