剪紙是中國(guó)最普及的民間傳統(tǒng)裝飾藝術(shù)之一。大約因其材料易得、成本低廉、效果立見(jiàn)、適應(yīng)面廣而普遍受歡迎；更因它最適合農(nóng)村婦女閑暇制作，既可作實(shí)用物，又可美化生活。全國(guó)各地都能見(jiàn)到剪紙，甚至形成了不同地方風(fēng)格流派。剪紙不僅表現(xiàn)了群眾的審美愛(ài)好，并含蘊(yùn)著民族的社會(huì)深層心理，也是中國(guó)最具特色的民藝之一，其造型特點(diǎn)尤其值得研究。

現(xiàn)在已發(fā)現(xiàn)的最早剪紙實(shí)物是南北朝墓葬中的動(dòng)物花卉團(tuán)花，學(xué)者們則認(rèn)為可推溯到漢唐婦女使用金銀箔剪成方勝貼在鬢角為飾的風(fēng)俗，而雖已找到蔡倫以前的東漢紙張實(shí)物，嚴(yán)格意義上的剪紙恐不會(huì)早于漢朝。早期的剪紙大約跟道家祀神招魂祭靈有關(guān)，例如杜甫詩(shī)中就有“暖湯濯我足，剪紙招我魂”的明確記載。今日苗族仍有年節(jié)剪鬼神之形貼于牛欄或門(mén)上的巫術(shù)習(xí)俗。

在過(guò)去，人們經(jīng)常用紙做成形態(tài)各異的物像和人像，與死者一起下葬或葬禮上燃燒，這一習(xí)俗在中國(guó)境外有時(shí)仍可見(jiàn)到。剪紙藝術(shù)一般都有象征意義，此外剪紙還被用作祭祀祖先和神仙所用供品的裝飾物。現(xiàn)在，剪紙更多地是用于裝飾。剪紙可用于點(diǎn)綴墻壁、門(mén)窗、房柱、鏡子、燈和燈籠等，也可為禮品作點(diǎn)綴之用，甚至剪紙本身也可作為禮物贈(zèng)送他人。人們以前還常把剪紙作繡花和噴漆藝術(shù)的模型。熟練的民間藝人只打腹稿就直接用剪刀把紙剪成圖形，專業(yè)藝人則有用刻刀在蠟板上制作者，稱“刻紙”。經(jīng)起稿、剪刻、粘貼、揭離、修整而成，可以一次刻透多層紙，而提高產(chǎn)量。

剪紙因材料單薄，多用滿幅鋪排勻稱而物像互相串連的平面構(gòu)圖法，形象多富裝飾性，避免大塊黑白，用精致花紋點(diǎn)綴裝飾主體人物。聰明的藝人在表現(xiàn)“貓捕鼠”時(shí)竟創(chuàng)造出“鼠在透明貓腹”的奇特效果，天真爛漫的風(fēng)格十分耐人尋味。平面重疊鋪陳的手法不僅造成濃烈的民族風(fēng)味，并且擴(kuò)大了畫(huà)面的容量、提高了剪紙的表現(xiàn)力。絕大多數(shù)剪紙都并不追求嚴(yán)格寫(xiě)實(shí)，而是群眾心目中的意象的表現(xiàn)，例如陜西剪紙的牛，把牛身上的漩毛做極度夸張而成為牛身上的裝飾花紋，既增添了視覺(jué)的動(dòng)感變化，又加強(qiáng)了形式美感。