古琴是中華民族最早的彈弦樂器，是中華傳統(tǒng)文化之瑰寶。她以其歷史久遠(yuǎn)，文獻(xiàn)瀚浩、內(nèi)涵豐富和影響深遠(yuǎn)為世人所珍視。湖北曾侯乙墓出土的實(shí)物距今有二千四百余年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百余種，琴曲達(dá)三千首，還有大量關(guān)于琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻(xiàn)，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。古時(shí)，琴、棋、書、畫并稱，用以概括中華民族的傳統(tǒng)文化。歷代涌現(xiàn)出許多著名演奏家，他們是歷史文化名人，代代傳頌至今。隋唐時(shí)期古琴還傳入東亞諸國，并為這些國家的傳統(tǒng)文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍布世界各地，成為西方人心目中東方文化的象征。

有關(guān)古琴的記載最早見于《詩經(jīng)》、《尚書》等文獻(xiàn)?！渡袝份d：“舜彈五弦之琴，歌南國之詩，而天下治?！笨芍僮畛鯙槲逑遥艽鷷r(shí)已有七弦。東漢應(yīng)劭《風(fēng)俗通》：“七弦者，法七星也，大弦為君，小弦為臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩?！比龂鴷r(shí)期，古琴七弦、十三徽的型制已基本穩(wěn)定，一直流傳沿續(xù)到現(xiàn)在。

古琴的演奏形式主要有琴歌、獨(dú)奏兩種。根據(jù)文獻(xiàn)記載，先秦時(shí)期，古琴除用于郊廟祭祀、朝會(huì)、典禮等雅樂外，主要在士以上的階層中流行，秦以后盛興于民間。關(guān)于以琴為聲樂伴奏的形式，早在《尚書》中，已有"搏拊琴瑟以詠"的記載。周代，多用琴瑟伴奏歌唱，叫"弦歌"，即唐宋以來所謂的琴歌。從漢代蔡邕所著《琴操》中，有歌詩五曲，即周之弦歌，其中的"十二操"、"九引"以及"河間雜歌"，都是援琴而歌的。

春秋戰(zhàn)國時(shí)期，古琴的獨(dú)奏音樂已具有一定的藝術(shù)表現(xiàn)能力，如伯牙彈琴子期善聽的傳說。當(dāng)時(shí)有名的琴師有衛(wèi)國的師涓，晉國的師曠，鄭國的師文，魯國的師囊等；著名的琴曲如《高山》、《流水》、《雉朝飛》、《陽春》、《白雪》等，均已載人史冊(cè)。

建國后，古琴音樂得到政府的重視和搶救，調(diào)查、收集、整理了流失于民間中的各種傳譜，并錄制了一批音響；發(fā)掘一批失傳的琴曲，如《廣陵散》、《幽蘭》等；培養(yǎng)了一批古琴音樂人材，為今后古琴音樂的整理、研究、發(fā)展開辟了新的前景。著名的琴家有管平湖、吳景略、龍琴舫、查阜西、張子謙、夏一峰等。