吉禮是指祭祀的禮儀，古人祭祀的目的，意在祈求吉祥，故名。古人認(rèn)為，人生于天地之間，受惠于萬品百物，方才能夠生息繁衍；自家的祖先，代代不懈的努力，為家族的繁榮作出了不朽的貢獻(xiàn)；對(duì)于它們的恩澤，人類一定要有所回報(bào)，回報(bào)的方式就是祭祀。吉禮的范圍很廣，包括天神、地祗、人鬼等三大類。

天神

泛指天上的所有星宿，根據(jù)它們與人類關(guān)系的密切程度而分為大示（qi，音祈）、中示、小示三等。

大示是指昊天上帝，又稱天皇大帝，宇宙中所有的神都?xì)w他管，是百神之君。實(shí)際上是指北極星?？鬃诱f：“為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之?！边@里的“北辰”，就是北極星。在滿天的星斗中，北極星位于正北，恒定不動(dòng)，其它的星星都拱衛(wèi)著它、圍繞著它轉(zhuǎn)動(dòng)，被視為百神之君。

古代帝王稱“天子”，受命于天，與天有特殊的關(guān)系，所以，普天之下，只有天子可以祭天，祭天是一國(guó)之中最重大的典禮。在古代中國(guó)的陰陽學(xué)說中，天為陽，東南西北四方中南方為陽，所以祭天的場(chǎng)所要在國(guó)都的南郊；天是圓形的，祭天之壇的形制必須與之相應(yīng)，所以天壇是圜形的，稱為圜丘；一年四季，陰陽輪回，冬至是陰盡陽生之日，所以，祭天的日子必須是在冬至日。

中示是主要是指天上的七曜，指日、月、星（古代特指五大行星）、辰（指十二次），它們是與民生關(guān)系最為密切的天體。

小示是指天上比較小的神，凡是指對(duì)人類社會(huì)有具體的職司、有功于民生的列星，《周禮》所指有主察人間咎過的司中（主宗室）、主管賞功進(jìn)賢的司命（文昌宮的第五、第四星，主壽）、風(fēng)師（箕星，主風(fēng)）、雨師（畢星，主雨）等。后世增加司民、司祿、分野星、房星等，這些星也受到祭祀，但級(jí)別就要比上面兩種低。

祭祀天神時(shí)，先要積聚木柴，再依據(jù)級(jí)別在木柴上放置犧牲或者玉帛，然后點(diǎn)火焚燒，讓香氣飄上天，天神聞到后，就算是享用了。

地示

泛指大地上的各種神示，包括土地、名山、大川，乃至建筑中的神明，依照尊卑，也分為大示、中示、小示三等。

大示指社稷、五祀和五岳。社是土神；稷是百谷之主。五祀是金、木、水、火、土五行之神。五岳指東岳泰山、南岳衡山、西岳華山、北岳恒山、中岳嵩山，是天下五方的鎮(zhèn)山。祭大示用血祭，就是將牲血澆灌于地，使其氣滲透、下達(dá)于地中，就算是地神享用了。

天子除了祭天、祭地之外，還要祭五岳、四瀆、四鎮(zhèn)。四瀆指長(zhǎng)江、黃河、淮河、濟(jì)水等四條大河。四鎮(zhèn)指揚(yáng)州的會(huì)稽山、青州的沂山、幽州的醫(yī)無閭、冀州的霍山。五岳、四鎮(zhèn)、四瀆分散在各地，相隔遼遠(yuǎn)，故在四郊設(shè)壇望祭。所以就設(shè)祭壇，遙望而祭，稱為“望祭”。今天北京的天壇還可以看到清代帝王望祭五岳、四瀆、四鎮(zhèn)的遺物。諸侯只能祭自己封地之內(nèi)的名山大川，故有“祭不越望”之說。

中示是指山、林、川、澤等。山林川澤是人們?nèi)沼萌≠Y的來源，應(yīng)該用祭祀來報(bào)答。祭山林時(shí)要把祭牲或者玉器、幣帛埋進(jìn)挖好的坎里，祭川澤時(shí)要把祭牲或者玉器、幣帛沉到水底，這是為了順應(yīng)其自然之性?！蹲髠鳌防镉性S多為了祈求神明而將玉器沉于川澤的記載。

小示指四方的各種小神。古人有泛神的意識(shí)，萬物都有神明，如《禮記·郊特牲》所說，連廬舍、阡陌、堤防、溝渠等都有神明，需要致祭，這些神明統(tǒng)稱“四方百物”。祭四方百物的方式，是將牲體肢解、分割，稱為“疈辜”（音pi）。

人鬼

主要是對(duì)祖先的祭祀。周制，天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟。天子祭祖有兩種規(guī)格，一種叫肆獻(xiàn)祼，一種是饋食，前者比較隆重，后者比較簡(jiǎn)略。祭祀的形式有禘祫和時(shí)祭，禘祫是合祭，時(shí)祭是四時(shí)的祭祀，《詩·小雅·天?！氛f：“禴祠嘗烝，于公先王?！倍^、祠、嘗、烝分別是春、夏、秋、冬四時(shí)的祭名。