二、勉為其難 力挽朝政

葉向高曾上疏說：“今日天下必亂必危的原因可以歸結(jié)為數(shù)條，而災害、寇盜、怪事、人妖還不包括在內(nèi)。最大的問題是朝廷空虛，這是其一；上下隔絕，這是其二；官吏好勝喜爭，這是其三；多藏厚積，必有違法亂度之嫌，這是其四；社會風氣日下，無可挽回，這是其五；如果陛下不能奮然振作，選用老成之臣分布于朝廷各衙門，將歷年荒廢松懈的政事一舉更新，恐怕國家的憂患，不在于敵國外患，而在朝廷之內(nèi)?！比~向高的話說得非常痛切。神宗皇帝知道他忠君愛國，但就是不愿親理朝政，因此也就不能將他的意見付諸實行。

起初，葉向高進入內(nèi)閣不久即上疏陳述用人、理財?shù)姆椒?，亟力請求補缺官，罷礦稅。眼見神宗皇帝不能從其請求，于是上疏論上下互相隔絕離心離德的危害。又兩次上疏請求辭官，神宗皇帝都不允準。葉向高從單獨為相之初，即請求增補內(nèi)閣大臣，神宗皇帝始終不聽。等到吏部尚書孫丕揚因舉薦賢士不被錄用而要求辭官時，葉向高特地上疏請留他，神宗也不予答復，葉向高于是稱病不出。經(jīng)神宗再三宣諭，葉向高才出來辦事。

后來，他又上疏說：“臣多次請求辭官，總是承蒙皇上恩澤勉留。但是臣不在于一身之去留，而在于國家之治亂。今日全國各地到處充滿災害廢棄，畿輔、中州、齊、魯、流民塞滿道路，加以內(nèi)外空虛，人才耗盡。此罪不在他人而在臣，臣如何可以不辭官。而且陛下既然用臣，就應當實行臣的意見。今日章奏不發(fā)，大臣不見，被罷斥的不起用，連臣的一點誠意都不能上達，留臣有何益處？假如誠心用臣之言，不白白消耗臣的身體，臣就是突然去世然而因得到皇上的恩惠，也會感到有余幸的?！鄙褡诨实廴圆恍盐?。等到京師發(fā)生大水、四面八方多次奏報水旱之災時，葉向高又說：“自內(nèi)閣大臣至九卿臺省，官衙皆空，南都九卿也止存十分之二。全國各地的大吏，從去年秋天至今，未曾起用過一人。陛下萬事不理，以為天下會長久如此，臣恐怕禍端一發(fā)，將不可收拾?！鄙褡诨实圻€是不省悟。

萬歷四十年（1613）春，葉向高用歷代帝王享有王位四十年以上的自三代至今只有十位君主一事，勸神宗皇帝力行新政。因而再次以用人行政之事上疏請求，神宗也不予答復。葉向高以其志向得不到實行，沒有一個月不要求辭官，神宗皇帝總是優(yōu)旨勉留。葉向高再進言：“臣進退可以置之不問，而百官必不可盡是空缺，監(jiān)察建言必不可盡皆荒廢，各方巡按必不可不予替換。內(nèi)外離心離德，皇宮附近，充滿憤怨之聲，禍亂之事不可預測，而陛下卻與群臣隔絕。將帥不得用其忠，六部不得舉其職，整個天下沒有一個可以信賴的人，而自以為神明之妙用，臣恐怕自古以來圣帝明王沒有采取這種辦法的。”

起初，葉向高有病，內(nèi)閣里面沒人，有一個月的時間他就在自己的家里撰擬批答章奏的詔旨。至此，葉向高在家臥病不出，時間過了很久仍像以前那樣在家里撰擬詔旨，有人議論他那樣做是不符合制度的，葉向高自己也說這樣做不對，堅決要求辭官。神宗皇帝一直不任命他人為相，總是派鴻臚寺的官員去勉留他。到皇帝萬壽節(jié)那天，葉向高才開始起來辦公。

此后，葉向高主持癸丑年會試，章奏都送去考場，請他批閱。神宗皇帝考選科、道官七十余人，委任令久久不下，葉向高數(shù)十次上疏懇請，過了兩年才下達。言官既多，攻擊紛起。神宗皇帝心里厭惡他們，章奏都留在宮中不發(fā)。葉向高請令全都交給有關(guān)部門，以便決定其去留。為此說：“當大臣的，是小臣的領(lǐng)頭?，F(xiàn)在六部尚書只有趙煥一人在任，而都御史已有十年不補，管束沒有人，人心何由收斂？”神宗皇帝只是責備言官妄自胡言，而所空缺的大臣終究不補。葉向高請增加內(nèi)閣大臣，上章奏到了一百多次，神宗皇帝才任用方從哲、吳道南。葉向高上疏謝恩，并由此請求引退，神宗皇帝還是優(yōu)詔不準。

三、再任首輔 力阻閹黨

萬歷四十二年（1615）二月，皇太后去世。三月，福王前往封國。葉向高請求辭官歸里之心益切，為此連續(xù)十余次上疏。至八月，允許他辭官。葉向高因三年考核政績，晉升太子太保，文淵閣大學士；論延綏戰(zhàn)功，加少保兼太子太保，改戶部尚書、武英殿大學士；后又加少傅兼太子太傅，改吏部尚書，建極殿大學士。至此，神宗命令加葉向高少傅兼太子太師，賜銀一百兩，派人護送歸里。

葉向高在相位時，致力調(diào)停群臣之間的關(guān)系，和解異同。然而當時黨派的爭論已經(jīng)非常嚴重，御史鄭繼芳極力攻擊給事中王元翰，支持他們二人的人也互相爭斗。葉向高請如數(shù)發(fā)下這些人的奏疏，敕令六部、都察院評判他們的是非曲直，對顛倒議論的一二人加以治罪，以警告其余的人，神宗皇帝不予答復。廷臣們因為沒有看到誰得誰失，更加結(jié)黨相互攻擊。到后來，因地域形成齊、楚、浙三黨的人竭力攻擊東林，將他們排斥一空。直至天啟年間（1621～1627）時，王紹微等人撰寫所謂《東林點將錄》，讓魏忠賢按照錄中所列的姓名斥逐朝士。因葉向高曾支持東林中某些人，因此被視為東林的黨魁。

葉向高回到故鄉(xiāng)六年，明光宗朱常洛登基，特下詔召回他，葉向高力辭。不久，明熹宗朱由校登基，又親自下詔催促他入朝。葉向高一再推辭，未得應允，天啟元年（1621）十月，葉向高回到朝廷，再度任內(nèi)閣首輔。他上奏說：“臣輔佐皇祖神宗皇帝八年，章奏的批答必發(fā)給臣撰擬。即使是皇祖的意思想要實行的，也派太監(jiān)傳達詔諭。事情有不可辦的，經(jīng)臣力爭，皇祖大多委曲聽從?，F(xiàn)在陛下虛懷恭己，信任閣臣，然而也間或有宣傳旨意，滋生疑義的。應當慎重詔諭，凡事令臣等人撰擬呈上。”熹宗皇帝復旨，表示知道此議，接著就采納了葉向高的請求，發(fā)庫銀二百萬兩，作為東西兩方用兵的費用。

明熹宗為政之初，朝廷里盡是賢能的人士，全國上下都非常高興希望太平盛世重現(xiàn)，然而熹宗皇帝年幼，不能辨別忠奸。魏忠賢、客氏逐漸竊取權(quán)柄，誣陷殺害太監(jiān)王安，依次驅(qū)逐吏部尚書周嘉謨以及言官倪思輝等人。許多官員為此極力要求辭官。葉向高力爭無效，因而請與鄒元標一同罷官，熹宗皇帝不準，而魏忠賢更加仇恨葉向高。

葉向高為人光明忠厚，有德有量，喜好扶持良善。再次入內(nèi)閣為相時，輔佐幼主熹宗，雖然不能如同在神宗時那樣正直，然而對時弊仍然多有匡正補救。不久給事中陳良訓上疏譏諷把持權(quán)力的太監(jiān)，魏忠賢摘出他的奏疏內(nèi)有“國運將終”一語，命令把他關(guān)入詔獄，并追究重治主使者。葉向高以辭官極力抗爭，魏忠賢因此只能將陳良訓剝奪俸祿了事。熊廷弼、王化貞被判為死罪，言官勸熹宗皇帝下令從速處決，葉向高請等待法司復奏才作決定，熹宗皇帝聽從其言。有人請求將全國各布政司、府、州、縣的庫積金全部搜括干凈運往京師，葉向高說：“地方的庫存已經(jīng)枯竭，王府的倉庫還稍有積余。倘若全部搜括地方的庫存，突然遇到像山東白蓮教那樣的反亂，如何應付它？”但熹宗皇帝并未采納。