我國是世界花果之鄉(xiāng)，美味佳果，不勝枚舉。但要說起奇來，恐怕要數(shù)拐棗了。拐棗的“果實(shí)”，其貌不揚(yáng)，也沒有美麗的色澤，而是棕灰色的，像彎彎曲曲的棒狀物，有如筷子般粗細(xì)。沒吃過它的人絕不認(rèn)為它竟可以吃，以至不屑一顧?？墒钱?dāng)你放在嘴里細(xì)嚼慢咽后，才覺得是如此甘甜，真有點(diǎn)像葡萄干呢！

拐棗在書上一般稱作“枳椇”，別稱有“金鉤子”、“雞距子”、“枸”、“萬字果”等等。為葉喬木，高達(dá)10米多；嫩枝、幼葉背面、葉柄和花序軸初有短柔毛，后脫落。葉片橢圓狀卵形、寬卵形或心狀卵形，長8—16厘米，寬6—11厘米，頂端漸尖，基部圓形或心形，常不對稱，邊緣有細(xì)鋸齒，表面無毛，背面沿葉脈或脈間有柔毛。兩義式聚傘花序頂生和腋生；花小，黃綠色，直徑約4．5毫米；花瓣扁圓形；花柱常裂至中部或深裂。果柄肉質(zhì)，扭曲，紅褐色；果實(shí)近球形，無毛，直徑約7毫米，灰褐色?；ㄆ?月，果期8—10月。 果實(shí)形態(tài)似萬字符“卍”，故稱萬壽果。

拐棗屬于鼠李科，枳棋屬，和棗、酸棗是一家子。拐棗的葉子很像棗樹的葉子，是橢圓形的，上面有3條很明顯的葉脈。但比棗|樹葉大得多，長可達(dá)8~16厘米，其花很小，白而帶綠，于夏日開放。廣泛分布各地，為陽性樹種，生向陽山坡、山谷、溝邊及路旁，或栽培；分布江蘇、安徽、浙江、江西、廣東、福建、湖北、湖南、廣西、陜西、四川、貴州、云南、河南等省。

果柄含多量葡萄糖和蘋果酸鉀，經(jīng)霜后甜，可生食或釀酒，俗稱“拐棗”；果實(shí)入藥，為清涼利尿藥，并能解酒；“拐棗酒”能治風(fēng)濕癥；木材硬度適中，紋理美，供建筑及制家具和美術(shù)工藝品等的用材。

我們吃的拐棗其實(shí)并非它的果實(shí)，而是它肥厚的果柄。其真正的果實(shí)是球形的，大如豌豆，堅(jiān)硬而干燥，如果把果實(shí)剖開，可見里面有3個(gè)小室，每一室內(nèi)鑲著1枚種子。每當(dāng)深秋，拐棗成熟之時(shí)，你只要用力搖一下樹，拐棗就會(huì)像雨一樣落下來，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民也常常一串串采下來，晾干后，拿到市場上出售，就像某些地區(qū)賣醋柳一樣，極受孩子們歡迎。

枳椇拐棗分布很廣泛，在我國華北、華東、中南、西北、西南各地都可以找到它們的蹤跡。日本、朝鮮也有生長。拐棗適應(yīng)環(huán)境能力較強(qiáng)，既耐寒,又耐較瘠薄的土壤。但它喜歡陽光，多生長在陽光充足的溝邊、路旁或山谷之中。如果土壤深厚肥沃、濕潤，拐棗就能迅速生長，可以長成很高的大樹。

拐棗樹的經(jīng)濟(jì)價(jià)值不小，其肥大的果柄干后含糖量可達(dá)47%，因而有“糖果樹”的盛名。除生食之外，尚可釀酒。其木材堅(jiān)固，紋理美觀，可用來做樂器、家具以及諸如精致的木匣等工藝品。在中醫(yī)上，其種子人藥，有清熱、利尿解酒毒之功效。其樹皮、木汁及葉也可供藥用。此外，拐棗的樹形優(yōu)美，葉大蔭濃，也是良好的庭園觀賞綠化樹木。

世界各地的科學(xué)家們都對拐棗樹有濃厚的興趣。蘇聯(lián)有一位學(xué)者曾對拐棗樹做過不少研究，他認(rèn)為拐棗在地球上已經(jīng)有了500萬~1000萬年的歷史，是地球上最古老的植物之一。