相傳，很早以前，渤海中有三座神山，其上物色皆白，黃金白銀為宮闕，珠干之樹皆叢生，華實(shí)皆有滋味，吃了能長生不老。秦始皇統(tǒng)一六國后，為求大秦江山永固、個(gè)人長生不老，便慕名來到這里尋找神山，求長生不死藥。他站在海邊，眺望大海，只見海天盡頭有一片紅光浮動(dòng)，便問隨駕的方士那是什么，方士回答：“那就是仙島?！鼻厥蓟蚀笙玻謫栂蓫u叫什么名。方士一時(shí)無法應(yīng)答，忽見海中有水草漂浮，靈機(jī)一動(dòng)，便以草名“蓬萊”做了回答?！芭钊R”者，“蓬草蒿萊”也。據(jù)說，蓬萊這個(gè)神山名就是這樣來的。

實(shí)際上，早在秦始皇之前，“蓬萊”作為海上神山的名字就已經(jīng)傳開了。成書于戰(zhàn)國時(shí)代的《山海經(jīng)．海內(nèi)北經(jīng)》中就有“蓬萊山在海中”之句；《列子．湯問》亦有“渤海之東有五山焉；一日岱興，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊”的記載。可見，秦始皇并不享有神山“蓬萊”的發(fā)明權(quán)。

“蓬萊”作為地名(而不是神山名)，最早有文字可考的見于唐代杜佑的《通典》：“漢武帝于此望海中蓬萊山，因筑城以為名?！睗h武帝確曾于元光二年(前133)東巡至蓬萊，說他望神山不遇，筑一座小城命名為“蓬萊”，聊以自慰，這說法似乎可信：一、至今未見漢代以前的典籍中有“蓬萊”作為地名出現(xiàn)的；二、據(jù)清代《蓬萊縣志》載，蓬萊舊城鼓樓(址在今畫河橋西50米處)的前身，為古城東門，名“望仙”，為漢武帝登臨望海處。

綜上所述，可以得出這樣的結(jié)論：“蓬萊”作為神山名，是戰(zhàn)國時(shí)代的方士們首先叫響的；而作為實(shí)實(shí)在在的地名，則應(yīng)當(dāng)始于漢代。我們姑且相信是漢武帝把神山的名字送給了這方土地，為后人留下無邊福澤的吧。