茂腔原名肘子鼓、肘股子，始為城鄉(xiāng)民間流傳的口語化、唱腔簡單的劇種。最初因在演唱中肘懸小鼓，一邊擊節(jié)拍一邊演唱，故得名“肘子鼓”；還有一種說法叫“肘股子”，表示演員演唱時(shí)邊歌邊舞、扭動(dòng)臀部的情態(tài)。這種演唱形式約出現(xiàn)于清朝初期，至清末形成自己的基調(diào)，后經(jīng)民間藝人張鳳山、劉順仙等幾代人的努力，逐步完善。20世紀(jì)初期流傳到青島等附近的大城市。新中國成立后，當(dāng)?shù)卣畬@種已經(jīng)瀕臨消亡的民間戲曲進(jìn)行了搶救，定名為“茂腔”，其唱腔音樂具有典型的北方音樂特點(diǎn)和鮮明的地方風(fēng)格與鄉(xiāng)土氣息。

山東膠州曾有民謠唱到：“茂腔一唱，餅子貼在鍋臺上，鋤頭鋤到莊稼上，花針扎在指頭上。”這生動(dòng)地描述了流傳在膠州一帶的地方劇種——茂腔的藝術(shù)魅力。

1950年2月、8月，青島市金光茂腔劇團(tuán)和青島市光明茂腔劇團(tuán)正式成立。1954年，由宿艷琴、曾金鳳、溫秀琴主演的茂腔小戲《兜帽得亭》，赴上海參加了華東戲曲匯演，榮獲最佳表演獎(jiǎng)等多個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。演出后，劇團(tuán)演員們與常香玉、蓋叫天、程硯秋等藝術(shù)家切磋藝術(shù)，汲取京劇的精華，對茂腔加以改進(jìn)，對茂腔的發(fā)展起到了積極的推動(dòng)作用。

1958年青島金光茂腔劇團(tuán)調(diào)到膠縣，改名為膠縣茂腔劇團(tuán)。后來命名為“青島市茂腔劇團(tuán)”。

1959年，李玉香等主演的茂腔戲《花燈記》赴京進(jìn)中南海演出，黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人觀看演出后給予了好評。之后，《人民日報(bào)》曾發(fā)表題為《膠東之花》的評論文章，稱贊膠州茂腔是登上藝術(shù)殿堂的一朵奇葩。

1985年5月，著名作家賀敬之來到膠州觀看了茂腔戲，興奮之余揮毫題詞：“保持劇種特色，善于改革創(chuàng)新，不離人民懷抱，跟隨時(shí)代前進(jìn)?！?986年，青島市茂腔劇團(tuán)創(chuàng)作演出的大型古裝戲《弘文才女》和大型現(xiàn)代戲《金嫂子》，參加了首屆青島之夏藝術(shù)節(jié)和山東省第三屆戲劇月演出，榮獲最佳演出獎(jiǎng)和最佳創(chuàng)作獎(jiǎng)等多個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。

進(jìn)入20世紀(jì)九十年代，茂腔和其他劇種一樣面臨著“人氣”不旺的問題。為此，膠州茂腔劇團(tuán)組織人員，對茂腔的唱腔進(jìn)行了改進(jìn)和豐富，并適當(dāng)加快了音樂旋律、節(jié)奏，使茂腔重新“茂盛”起來。茂腔優(yōu)秀劇目《東京》、《西京》、《狀元與乞丐》等被中央電視臺、中國唱片社等拍成戲曲藝術(shù)片或錄制成專輯、唱片、磁帶發(fā)行，深受茂腔聽眾喜愛。