關于廣東東莞，流傳著種種美麗的傳說，而其中最動人的當屬“東莞女兒香”——一種產(chǎn)自東莞的著名香料。在東莞，有一種名叫莞香樹的植物可以出產(chǎn)香料，即莞香；而莞香中的上品，即為“女兒香”。

我國用香的歷史非常悠久，從現(xiàn)存的史料看可以一直遠溯至春秋時期。歷代所用的香料品類繁多，被尊為眾香之首的便是沉香，而東莞所產(chǎn)的沉香在古代更是備受國人愛重，特別是其珍品“女兒香”——“女兒香名，其種異于他處，故九州之遠，京師之人，無不以為天下第一香也?！保鳌ぁ稖献遄V》）

據(jù)史料記載，沉香早在唐代就傳入我國廣東，到了宋朝已經(jīng)被普遍栽種成香。由于種植地區(qū)主要集中在廣東，特別是東莞地區(qū)，所以也被稱為莞香。相傳莞香的清理洗曬是由姑娘們負責，在工作時，她們偷偷將最好的香塊藏在胸口，用來換取胭脂水粉等，因其香味濃郁，每從懷中取出，便香氣四溢，由此便有了“女兒香”的美稱。

莞香經(jīng)過種植、加工、包裝等程序后，由人力挑到香港，然后外運東南亞，據(jù)說香港的得名由此而來。

在明代，莞香便是聞名全國的朝廷貢品。當時東莞已逐步形成莞香采制、加工、交易一條龍的完整經(jīng)濟鏈?！芭畠合恪痹谇宄瘯r期，也是專供皇帝的貢香。據(jù)中國歷史檔案文館的史料記載，清代廣東巡撫每年的進貢單中，均有莞香。大嶺山鎮(zhèn)大沙村、大朗鎮(zhèn)、寮步鎮(zhèn)等為主要集散地。其中，寮步鎮(zhèn)的香市與廣州花市、廉州珠市、羅浮藥市一起，被譽為廣東四大名市。

莞香樹從香苗長到香樹（直徑20厘米，高3.5米左右）要經(jīng)過七八年的時間才能采香。采鑿的木香依質地可分為“ 白木香”、“鐮頭香”、“ 沉香”、“牙香”（“女兒香”）?！把老恪辫徸远嗄觊_采的老香樹，富有油質，香農(nóng)精心地鑿成一條條馬牙形，如手指大小，其價格比“鐮頭香”高幾倍，是莞香之精品。在古代，因其小而香，便于攜帶，于是就有了我們開頭的那段“女兒香”由來的傳說。

莞香作為中國地區(qū)的名品沉香，不僅香氣典雅，還有通關開竅、暢通氣脈、養(yǎng)生治病等神奇的功效，歷來是一味重要的藥材。至唐代，中醫(yī)學對沉香“香竄沖動、性質辛、微溫無毒，可降氣納腎、調中平肝”之藥效有了深入的理解和應用。中醫(yī)典籍的相關記述也甚多，沉香片、沉香粉沖泡飲用，皆為傳統(tǒng)的養(yǎng)生妙方。

莞香在化工業(yè)不發(fā)達的時候一直是生產(chǎn)香料的主要原料。人們等莞香樹長大后，把它連根挖出，加工成塊狀出售。每家在逢年過節(jié)的時候，都會買一些香塊放在香爐里，莞香塊不起明火，慢慢燃燒變黑炭化，熏出的裊裊白煙香氣四溢，據(jù)說還有防蚊蟲、防潮等功效，因此備受人們青睞。

在東莞，莞香這種標志性植物現(xiàn)在已難覓行蹤，除在大嶺山、寮步鎮(zhèn)一帶的個別村落有數(shù)量極少的天然生長外，就連許多土生土長的東莞本地人都是只聞其名，而無法一睹其容。

莞香價格不菲，因而過去人們生活窮困時，曾大量砍伐莞香販賣，加上莞香自身生長緩慢，時間一長，使得莞香數(shù)量銳減。隨著現(xiàn)代化工業(yè)的迅速發(fā)展，提取各種香料技術的提高，莞香也越來越淡出人們的記憶。

如今，東莞人一度曾有把莞香作為行道樹的設想，然而最大問題就是莞香的育種培植。有關專家介紹說，現(xiàn)在東莞莞香數(shù)量少，取種有限，且莞香屬直根系，不容易一次種植成活，一般要移植兩次，第一次即把小苗移到苗圃地假植，待其完全發(fā)出新根后，再一次移植到指定地點，培植難度較一般樹種高得多。

近年來，東莞開始投入大量資金進行莞香的育種、培植等研究。2001年，東莞市植物園建立了一個珍稀植物園，在內(nèi)特設了一個莞香園，專門進行莞香育種培植。目前，植物園已成功育種培植4000多株莞香苗，并有意向與華南農(nóng)業(yè)大學農(nóng)學院聯(lián)合進行莞香的有關科研課題研究。

據(jù)專家透露，為盡快解決莞香大批量快速培植技術問題，東莞市林業(yè)科學研究所已經(jīng)開始組織科研力量對莞香進行組織培養(yǎng)的研究。

面對現(xiàn)狀，東莞人清醒地意識到，只有在莞香的育種培植難題攻克，可以大范圍地工廠化育苗，莞香產(chǎn)業(yè)才能有再次崛起的基礎。與此同時，創(chuàng)新科學的開發(fā)利用莞香的渠道和方式也將是東莞莞香產(chǎn)業(yè)做大做強的必由之路。