宜城蘭花筒，因其用較粗的楠竹筒制作而成，故始稱“楠竹筒”。

蘭花筒又別稱漁鼓道情，據(jù)說最初是唐代道士們傳道或在民間化緣時所演唱之音樂，故稱之為“道情”。宋代，道教衰落，漁鼓道情所演唱的內(nèi)容也發(fā)生了較大變化，多為民間故事、神話、傳奇、小說，通俗易懂，深受市井鄉(xiāng)里喜愛。

蘭花筒在宜城興起的時代，根據(jù)師徒傳承情況計算，大致在清道光年間(公元1821年——1850年)至上個世紀(jì)末，其師徒傳承大概有三代，出現(xiàn)了一大批知名藝人。

蘭花筒系用較粗且竹結(jié)長的竹筒作材料，先打通竹節(jié)，然后在一端覆上皮膜，或去鱗的魚皮、或較粗大的蛇皮。另還有一個附件叫云牙板，共有兩塊，用木板或竹片制作。表演時，演唱者左手臂向胸腹間彎曲，抱住蘭花筒，左手握住兩塊云牙板，右手用食指、中指、無名指擊打蘭花筒一端覆蒙的皮膜，主要用于演奏“過門”，很少用于演唱時，而云牙板只用于演唱時，呈慢節(jié)拍邊唱邊擊打。

新中國成立以前，蘭花筒均為“單口演唱”，即一個人演唱，而演唱者都是窮苦人，或是無依無靠的盲人。其演唱形式有兩種：一種是游鄉(xiāng)串戶演唱；另一種是坐館演唱。游鄉(xiāng)串戶，也就是挨門挨戶乞討，為了討得聽者高興，乞討到施舍，所唱之詞多是即興創(chuàng)作，見啥唱啥，而且都是奉承吉祥之語。坐館演唱，就是在茶館、酒館里演唱，所演唱的內(nèi)容一般是公案傳奇之類的節(jié)目，多為長段子，連本。每次演唱完之后，向飲者或吃者收點錢維持生活。

蘭花筒曲目題材繁雜，內(nèi)容廣泛，其曲目究竟有多少，至今尚無準(zhǔn)確的統(tǒng)計。目前，宜城市文化部門收集到的只有《包公案》、《西游記》、《響馬傳》、《隋唐傳》和《紅燈記》等共計35個。

宜城蘭花筒的唱腔皆為板腔，但根據(jù)板式的不同，板腔中又可分板頭、散板、平板、苦平板、垛板、數(shù)板和落板等6種。板式雖然不多，但卻能唱出各種不同的感情，表達(dá)出繁雜多變的內(nèi)容，刻畫出不同人物的性格、形象。

宜城蘭花筒的詞格，均為韻散相間的說唱形式。韻白講究聲調(diào)和韻調(diào)。在語言修辭上大量采用排比、對偶和擊筒打板相襯托的方法，使之具有鏗鏘的節(jié)奏感，突出了韻白的音樂性。散白接近口語，用以敘述故事的情節(jié)，或摹擬不同人物的語調(diào)。其唱詞有七字句、十字句，也有長短不齊的句式。

新中國成立之后，蘭花筒這個曲藝形式被宜城市專業(yè)和業(yè)余劇團所吸收，自編了很多反映現(xiàn)代化題材的曲目在城鄉(xiāng)演唱。

宜城市花鼓戲劇團視弘揚、傳承宜城蘭花筒為己任，首先在表演形式上進(jìn)行了大膽改革，改原來的單口站唱、坐唱為對口唱、群口唱和表演唱；并在伴奏上，在保留蘭花筒和云牙板打擊伴奏的基礎(chǔ)上，增加絲弦伴奏和男女聲幕后幫腔，用現(xiàn)代戲劇舞臺的手段對其進(jìn)行了包裝，增強蘭花筒的藝術(shù)感染力，提高了可觀賞性，使蘭花筒獲得了新的藝術(shù)生命。該市文藝創(chuàng)作室和花鼓戲劇團還聯(lián)合創(chuàng)作排演了一批新的蘭花筒曲目。其中《賣襖》于1998年獲全國社會文化政府最高獎第七屆“群星獎”銅獎，湖北省社會文化政府最高獎第二屆“楚天群星獎”銀獎和湖北省第七屆百花書會表演三等獎?！杜潘L(fēng)波》于2000年獲湖北省第八屆百花書會一等獎，于2001年獲湖北省社會文化政府最高獎第六屆“楚天群星獎”銅獎?！顿u襖》和《排水風(fēng)波》這兩個曲目分別在全國和全省獲獎。宜城蘭花筒這個古老的曲藝走出了宜城，走出了湖北，走向了全國。