澧州荊河戲是在湘西北及湖北荊州、沙市等地流行的一個戲曲聲腔劇種，因流傳于長江荊河段而得名，歷史上曾有上河路子、大班子、大臺戲等名稱，抗戰(zhàn)期間又曾被叫作楚劇、漢劇、湘劇，1954年正式定名為荊河戲。荊河戲起于明初永樂年間，明末清初秦腔戲班隨李自成軍來到澧州，藝人們四處流散，到清代初年基本完成了楚調(diào)與秦腔的“南北結(jié)合”，形成荊河戲彈腔的“南北路”，荊河戲基本成型。

荊河戲的傳統(tǒng)劇目較為豐富，保存下來的有五百多出，其中包括整本戲四百五十多出，散折戲六十多出。這些劇目基本出于元明雜劇傳奇、章回小說、民間故事，代表性劇目包括《百子圖》、《楚宮撫琴》、《大回荊州》、《雙駙馬》、《沙灘會》、《翠屏山》、《反武科》、《秦雪梅》、《三娘教子》、《一捧雪》、《四下河南》等。

荊河戲的腳色行當分生、小生、旦、老旦、花臉、丑六行，生分老生、雜生、正生、紅生四種，旦分正旦、閨門旦、花旦、武旦、搖旦五種，花臉則分大花臉、毛頭花臉和霸霸花臉三種。荊河戲的表演講究內(nèi)、外八塊的功夫?！皟?nèi)八塊”功夫指人物的喜、怒、哀、樂、驚、疑、癡、醉等內(nèi)心情感，“外八塊”功夫則指云手、站檔、踢腿、放腰、片馬、箭步、擺襠、下盤等八種外部形體程式動作。荊河戲以武戲見長，尤以各種姿態(tài)的“拗軍馬”、“抖殼子”最具特色。

荊河戲音樂南北交融，別具韻味。荊河戲北路唱腔保留有由秦腔向彈腔衍變過渡后期的呔腔，屬荊河戲獨有的特殊唱腔。另有一種北路唱腔，用南路定弦演唱，名為“南反北”，又稱“子母調(diào)”，用以表現(xiàn)人物的思慮、悲傷、恐怖等各種情緒，而子調(diào)則表現(xiàn)病危、死亡等情緒，這在其他皮簧劇種中亦較為少見。荊河戲南北路唱腔中還有很多特殊唱法，如十八板、十三板、正八句、龍擺尾，南路正反“馬頭調(diào)”、正反“老板頭”、正反“八塊屏”等等。荊河戲唱腔響亮、氣勢宏大，演員用嗓根據(jù)行當不同而有所區(qū)別。須生多用邊嗓和沙嗓，小生、旦用假嗓，花臉用“本帶邊”，小花臉、老旦則用本嗓。念白主要采用澧州官話，少數(shù)劇目也用京白、川白、蘇白和山西白。荊河戲的伴奏樂器包括文、武兩種場面，文場面有胡琴、月琴、三弦、嗩吶、笛子等，武場面則包括堂鼓、大鑼、小鑼、馬鑼、頭鈸、二鈸等。馬鑼的傳統(tǒng)打法極為特別，是將鑼拋到空中再打。

澧州荊河戲歷史悠久，至今仍保留有大量珍貴的原始曲牌、堂曲、打擊樂譜等，在語言學、民俗學、民族音樂史等方面均具有很高的學術(shù)研究價值。由于多種原因，湖南的5個荊河戲?qū)I(yè)劇團，有4個已先后解散或解體，只剩一個澧縣荊河劇團還在艱難地支撐著。在此情勢下，搶救與保護荊河戲已是刻不容緩。