牟定素有左腳舞之鄉(xiāng)，匠人之鄉(xiāng)的美譽。是滇中開發(fā)較早的文明古縣之一。此地山川秀美，景色迷人，歷史悠久，民族文化厚重，境內(nèi)出土的春秋戰(zhàn)國時期的銅鼓、編鐘及具有兩千多年的左腳舞民族文化，傳誦著牟定古老的文明歷史，神奇而又豐富多彩的各類民間傳說故事，將把你帶入一個神話般的世界。

據(jù)縣志及《云南各族古代史略》等書記載，牟定縣名曾多次更改。

唐虞，為南交昧谷之交。夏商，為梁州城。周為百濮地。戰(zhàn)國屬楚，名曰直賧。秦修五尺道，為秦地。漢屬益州郡，蜀漢時為蜀地建寧郡，諸葛武侯征南營于此。晉屬寧州，東晉時爨氏大族所據(jù)。

唐武德四年（公元621年）為西濮州南寧都督府，貞觀十一年（公元637年）改屬髦州，貞觀二十二年（公元648年）又屬傍州，唐南詔乾符六年（公元879年）以后，屬弄棟節(jié)度所轄。

宋稱牟州，屬威楚府，宋大理國高升泰時稱黃蓬箐。

蒙古憲宗四年（1254年）立牟州千戶，黃蓬箐百戶（原新甸鄉(xiāng)、江坡鄉(xiāng)），元至元十二年（1275年）更名為定遠州，屬威楚路，不久，降州為定遠縣，并將定遠州所領(lǐng)南寧（現(xiàn)江坡鎮(zhèn)所轄）并歸定遠縣。

明洪武二十一年（1388年）設(shè)定遠御守千戶所，屬楚雄衛(wèi)；明洪武二十四年（1391年）復(fù)設(shè)定遠縣，屬楚雄府。

清代仍設(shè)定遠縣，屬楚雄府。

民國三年（1914年）因與安徽、山東定遠縣重名，故取古地名“牟州”“定遠”之首字，更名為“牟定縣”，屬楚雄府。

1949年10月中華人民共和國成立后，設(shè)牟定縣，屬楚雄專區(qū)。1958年10月15日并入楚雄縣，為牟定區(qū)。1959年11月5日復(fù)設(shè)牟定縣至今，屬楚雄彝族自治州。這是官方史料中關(guān)于牟定建置沿革的翔實記載。

在民間，有關(guān)牟定的由來，有這樣的流傳，遠古的古時侯，牟定叫“牛定”。一日，一善良、美麗的散花天女途經(jīng)牛定，在半空中看到牛定祥云繚繞，紫氣籠罩，便俯身觀看，不覺看到南面蕨菜山千年古樹蒼天，西邊化佛山萬年綠蔭蔽日，龍川河龍歡魚躍，博德河鶴鳥嬉戲，中間良田阡陌、村舍儼然，裊煙四起，村舍中傳來優(yōu)美動聽的左腳歌舞聲。立刻被牛定的山川美景、田園風(fēng)光，世外桃源的生活景象迷住了，心想，人間如此美景勝過天庭仙苑，頓起凡人之心，決定留在人間。更為使她心動的是，當(dāng)她看到一牛定后生左右兩腋下各夾著一條牛過河的情景時，便對后生產(chǎn)生傾慕之心，來到后生身旁，向其表達愛意。

然而，這一舉動竟把天生拘謹(jǐn)、膽小、缺少闖勁、瞻前顧后的后生嚇了連連告退，不敢也不肯接受天女的真情。后來，天女帶著羞愧和遺憾，提筆在“牛定”的“?！弊诸^上加了一牛角“厶”，并隨手向后生撒下一束象征吉祥、幸福的鮮花，便揚場離去。結(jié)果演繹了一場“牟定天仙配”的天女散花故事。

也有傳聞?wù)f仙女下凡到人間時，看到牛定人間如此美景，繼而又遇見牛定田壩里一憨厚老實的牛定后生，正駕著兩條牛在田地里耕作，只見兩牛哞哞直叫不停，根本不愿聽從后生使喚，頓起惻隱之心，從空中拋下了兩條紅綢帶，綢帶不偏不斜，剛好落在了兩條牛的牛角上后，兩牛好像受到了教化和感悟，叫聲立刻停止，從此就賣力地耕作。此傳說經(jīng)后人訛化為牟定，（哞）牟（停）定、謀（牟）定（停）而動，其中的寓意不言而喻。