降半旗又稱下半旗，是一種致哀方式，是世界范圍內(nèi)表達哀悼的重要禮節(jié)。

下半旗為當今世界上通行的一種志哀方式。當某個國家的重要領導人物逝世后，以下半旗表示對死者的哀悼。

這種做法最早見于1612年。一天，英國船“哈茲·伊斯”號在探索北美北部通向太平洋的水道時，船長不幸逝世。船員們?yōu)榱吮硎緦σ压蚀L的敬意，將桅桿旗幟下降到離旗桿的頂端有一段距離的地方。當船只駛進泰晤士河時，人們見它的桅桿上下著半旗，不知何意。一打聽，原來是以此悼念死去的船長。

到17世紀下半葉，這種致哀方式流傳到歐洲大陸上，遂為各國所采用。

從中不難看出，下半旗這一致哀方式自古有之，至今已有近400年的歷史。

降半旗儀式國旗最終所處的位置，并不是國旗桿的1/2，而是距離頂端1/3處。其過程是先將國旗升至桿頂，然后下降到離桿頂約占全桿三分之一處。

《中華人民共和國國旗法》規(guī)定了下半旗的人員類別，并且明確發(fā)生特別重大傷亡的不幸事件或者嚴重自然災害造成重大傷亡時，可以由國務院決定下半旗的時間和場所。因此，下半旗絕不是依據(jù)個人主觀意向的決策。

為什么是先升后降呢？直接不升到頂部不行嗎？

國旗是國家的標志和象征，是一個國家最直觀、最集中、最鮮明的符號顯現(xiàn)。

將國旗自下而上升到頂端，代表國家尊嚴和國家信心，向世界展示這個國家依然朝氣蓬勃，是國旗主權和主體的展現(xiàn)，代表著十四億人民的共同組成的中國。

降下來，是以國家最高行政機關的名義表達哀悼，體現(xiàn)出國家行為和行政命令的強制性，更能體現(xiàn)出國家行為的統(tǒng)一性，最充分的表達哀悼。

1976年1月8日，周恩來逝世時，設在美國紐約的聯(lián)合國總部門前的聯(lián)合國旗降了半旗。這是非常罕見的事。自1945年聯(lián)合國成立以來，世界上有許多國家的元首先后去世，聯(lián)合國還沒有為誰下過半旗。

一些國家感到不平了，他們的外交官聚集在聯(lián)合國大門前的廣場上，言辭激憤地向聯(lián)合國總部發(fā)出質(zhì)問：我們的國家元首去世，聯(lián)合國的大旗升得那么高，中國的總理去世，為什么要為他下半旗呢？

當時的聯(lián)合國秘書長瓦爾德海姆站出來，就在聯(lián)合國大廈門前的臺階上發(fā)表了一次極短的演講，總共不過一分鐘。

他說：“為了悼念周恩來，聯(lián)合國下半旗，這是我決定的，原因有二：

一是，中國是一個文明古國，她的金銀財寶多得不計其數(shù)，她使用的人民幣多得我們數(shù)不過來?？墒撬闹芸偫頉]有一分錢存款！

二是，中國有10億人口占世界人口的1/4，可是她的周總理沒有一個孩子。

你們?nèi)魏螄业脑祝绻茏龅狡渲幸粭l，在他逝世之日，總部將照樣為他降半旗?！?/p>

說完，他轉(zhuǎn)身就走，廣場上外交官各個啞口無言，隨后響起雷鳴般的掌聲。瓦爾德海姆機敏而鋒利的談吐，不僅表現(xiàn)了他機智無比的外交才能，同時也反映了我們敬愛的周總理的高尚品格是舉世無雙。