在遠古的洪荒時代，如今的武漢原是云夢澤中的一塊陸地。有座東西走向的大山擋住了南天來的大水，洪水四處亂跑，淹田地，毀村莊，十分兇惡。大禹接到舜帝的旨意，接替他父親鯀來到這里治水。大禹治水時有龜、蛇二將相助，龜將馱著神土“息壤”筑堤防、造陸地、堵決口，防止泛濫；蛇將用神尾擺動畫地，開辟江河，導水泄洪。大禹把東西大山攔腰斬斷，江水奔騰瀉去，洪水終于被制服了。

大禹為了不讓洪水再度逞兇，就令龜、蛇二將一東一西鎮(zhèn)守天上來的大江。最初，龜、蛇忠于職守，時間一長，一個東一個西，隔著滾滾的大江，可望不可及，便感寂寞難熬，想念不已，就橫江敘舊。老百姓怕斷流成災，先后在黃鵠磯上建黃鶴樓，在禹功磯上建晴川閣。分別壓著龜、蛇兩頭，不讓它們橫江。閣樓一建，龜蛇也只得暗暗流淚。后來，樓毀閣危，龜、蛇相約待到敲一梆半夜子時相互合攏促膝暢談。更夫曉得后，每天到了子時不敲一梆。一天天過去，龜蛇總聽不到子時敲梆，痛苦極了。

到了光緒末年，有位才貌出眾的書生來到禹功磯的黃公書院用功。這書生既不讀詩云子曰，也不寫八股文章，對著天凝望了九天九夜，又在馱石碑的石龜旁沉思了九天九夜，決心使自己成為一枝神筆，畫一條長虹架兩岸，成全龜蛇相念之苦。在一個明月皎潔的夜晚，書生引筆鋪紙，一個勁地畫彩虹，畫了一張又一張，一夜又一夜。到了第九夜，畫好了一幅《長虹臥波圖》，赤橙黃綠青藍紫，七色俱全，濃淡適宜，真是美極了。

這時，在叢樹濃葉中，躲著一個女子正嘖嘖稱贊?？墒菚昀幌?，把《長虹臥波圖》撕個粉碎。這位女子見此情形，閃出樹林，來到窗前，說道：“公子，你的丹青畫得那么美，為何撕去?”公子見窗下有個這般如花似玉的女子，不覺一驚，道：“女公子，深更半夜，臨窗發(fā)話，有何見教?請到房里一敘。”這女子十分大方，飄然入內(nèi)，道：“公子，女子來到禹功磯，見你畫了九天九夜，孜孜不倦，精益求精，十分感動，但不知道公子為何畫長虹臥波?”書生把自己的夙愿告訴了女子。女子道：“讓女子畫張試試！”說完，握筆揮毫，瞬間一條長虹落在龜蛇兩山山頭之上，江水在長虹下歡騰北去，龜蛇二將也握手言歡了。

長虹臥波之后，女子忽然不見了，老百姓齊聲說道：“仙女下凡架大橋了！”