臺灣人最普遍信仰的神明

媽祖是臺灣人最普遍信仰的神明。無論大莊或小莊、山村或漁村、鄉(xiāng)鎮(zhèn)或市街、港口或內(nèi)山，都可看到媽祖廟。有些媽祖廟甚且是跨鄉(xiāng)鎮(zhèn)或區(qū)域性的信仰中心。有些地方即使沒有媽祖廟，也會有祭祀媽祖的活動。有關(guān)媽祖的祭祀活動除了“媽祖生”為媽祖慶賀誕辰之外，進(jìn)香與迎媽祖的活動是最普遍的。我們不妨從媽祖的相關(guān)活動來看媽祖信仰的社會、文化與歷史意義。

主神與客神一起參與巡境

神明都會有圣誕，媽祖生日為農(nóng)歷三月二十三日，所有的祭祀活動都環(huán)繞在其生日前后舉行。一般會選在生日之前舉行進(jìn)香的活動，以便在圣誕之前媽祖可以回到本地，接受本地信徒為她慶賀生日。

生日當(dāng)天和一般“神明生”一樣會有巡境的活動，在媽祖自己的轄境內(nèi)巡繞，以保佑境內(nèi)平安。有時(shí)自己的媽祖還不夠，還要到外地請別的媽祖來當(dāng)“客神”，因此巡境之前往往舉行請媽祖或迎媽祖的活動，以便主神和客神一起參與巡境。特別原本沒有祭祀媽祖的村莊，也常在“媽祖生”時(shí)從外地請一尊媽祖來迎鬧熱并繞境。

“迎媽祖”的巡境活動

所謂的“迎媽祖”，是到外地去迎一尊本地居民普遍信仰或有淵源的媽祖來參與巡境的活動。不管自己村里或是共同舉行迎媽祖的區(qū)域是否已有一尊“在莊媽”或“在地媽”，都可能會往外地去迎媽祖。通常是往地域?qū)蛹壐咭稽c(diǎn)的地方去迎媽祖。例如，臺中縣霧峰﹑烏日與大里地區(qū)有一個(gè)“東保十八莊”迎媽祖的活動，已經(jīng)有一百多年的歷史，共有十八個(gè)村莊參與，這十八個(gè)村莊并沒有共有的廟，但卻有一尊共有的媽祖稱為“十八莊媽”。每年三月初一開始把附近的旱溪媽祖、南屯媽祖、臺中媽祖、彰化媽祖通通請來，參與繞境，隊(duì)伍當(dāng)中，“十八莊媽”在前領(lǐng)路，各莊依一定的順序，逐日在莊內(nèi)迎神繞境并請客。

“進(jìn)香”表達(dá)對該神明的敬意

“進(jìn)香”則是到遠(yuǎn)處的、有名的、歷史悠久的、香火旺盛的寺廟去朝香，表示對該神明的敬意。與迎媽祖的差別是進(jìn)香并不會把對方的媽祖之神像請回來，只是去分沾她的香火，因此自己的神明是要出去的，到了進(jìn)香對象的媽祖廟，神像也要進(jìn)去，放在神殿上，有時(shí)是用“掬火”的方式，有時(shí)是用交香的方式，沾取對方的香火。另一個(gè)與迎媽祖的差別是進(jìn)香的地點(diǎn)不一定與地域?qū)蛹売嘘P(guān)，因此進(jìn)香的地點(diǎn)遠(yuǎn)一點(diǎn)也是常見的事。