漢劇舊稱楚調、漢調，又名楚腔、楚曲，初步形成于清代康乾年間，至嘉道年間走向進一步成熟，至今已有三百多年的歷史。它流行于湖北，遠及湘、豫、川、陜、粵、皖、贛、黔、晉等省的部分地區(qū)。

漢劇聲腔以西皮、二簧為主，首創(chuàng)皮簧合流，豐富完善了板腔體音樂的表現(xiàn)功能。其曲牌有四百余首，包括嗩吶、笛子、絲弦三類。伴奏樂器有胡琴、二胡、月琴、三弦、笛子、琵琶、嗩吶、鑼、鈸等，并夾用馬鑼的“川打”，形成了一定的特色。漢劇劇目豐富，號稱八百出，現(xiàn)在尚存六百五十余出，較流行的約三百多出，主要取材于歷史演義和傳說故事，其中的代表性劇目有《雙盡忠》、《兩狼山》、《生死板》、《打花鼓》、《審陶大》、《合銀牌》、《斬李虎》、《宇宙鋒》、《鬧金階》、《哭祖廟》等。

漢劇的腳色行當較為完整，共分末、凈、生、旦、丑、外、小、貼、夫、雜十大行。各行都有自己的表演程序，對兄弟劇種行當?shù)呢S富和發(fā)展有較大影響。漢劇在發(fā)展中先后涌現(xiàn)出米應先、余三勝、余洪元、董瑤階、李彩云、李春森、吳天保、陳伯華等眾多杰出的藝術家，尤其是解放后形成的吳(天保)派和陳(伯華)派表演藝術代表了漢劇發(fā)展的高峰，在全國影響很大。

在中國戲曲發(fā)展歷史上，漢劇為京劇的形成作出過特殊的貢獻，對川劇、滇劇、桂劇、湘劇、粵劇、贛劇等地方戲曲劇種也有不同程度的影響，是研究戲曲板腔體系、戲曲音樂結構演變的重要史料和進行藝術創(chuàng)新的資源。20世紀60年代以來，各地漢劇團急劇減少，至今湖北省境內僅存兩個專業(yè)漢劇院團，許多劇目和傳統(tǒng)技藝正隨著老藝人的謝世而失傳，急需加以搶救和保護。