社火，作為最古老的風(fēng)俗，在中國(guó)有著數(shù)千年的歷史。它產(chǎn)生于原始的宗教信仰，是遠(yuǎn)古時(shí)期巫術(shù)和圖騰崇拜的產(chǎn)物，是古時(shí)候人們用來(lái)祭祀拜神進(jìn)行的宗教活動(dòng)?！吧纭睘橥恋刂?，“火”能驅(qū)邪避難。崇拜社神，歌舞祭祀，意在祈求風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登，國(guó)泰民安，萬(wàn)事如意。

社火一詞始見(jiàn)于宋代?！稏|京夢(mèng)華錄》卷八記載：六月二十四日，歡口二郎神生日，二郎廟前露臺(tái)上設(shè)樂(lè)棚，有“社火呈于露臺(tái)之上”。在漢魏南北朝、隋唐時(shí)期至南宋，皇城的除夕之夜還保留有大儺儀，后逐漸被社火取代而融于社火之中?？梢?jiàn)宋朝的民間社火已是包羅萬(wàn)象，氣象萬(wàn)千。當(dāng)時(shí)的社火由祭祀、巫術(shù)、儺儀、百戲、樂(lè)舞、參軍戲、民間雜耍等組成。每逢農(nóng)歷正月初一至十五，村社便組織、舉辦使節(jié)慶、迎神賽會(huì)，有上竿、躍弄、跳索、相撲、鼓板、小唱、斗雞、說(shuō)渾話、雜耍、商謎、合笙、喬筋骨、喬相撲、浪子、雜劇、學(xué)像生、倬刀、裝鬼、砑鼓、牌棒、道術(shù)之類雜戲表演。社火表演時(shí)，臉譜面具，必不可少。頭一天晚上，人們便精心畫(huà)好各式的臉譜，以便第二天登臺(tái)演出。

社火臉譜起源，據(jù)陜西的民間藝人介紹，周朝時(shí)，周武王率兵伐紂，大軍行至麒麟山下，被駐守山下的聞太師擋住去路。姜子牙計(jì)上心頭，讓士兵戴上了神兵天將的面具上陣叫罵，個(gè)個(gè)威武兇煞，好似天兵下凡。聞太師不知真假，以為天意，拔寨而逃。此事傳入民間后便產(chǎn)生了畫(huà)臉譜逐鬼的民間習(xí)俗，并逐漸融入到了社火中。

學(xué)術(shù)界則普遍認(rèn)為，臉譜的起源是周秦時(shí)的儺舞。儺是一種遠(yuǎn)古時(shí)代的宗教儀式，“儺”本是一種傳說(shuō)中的神鳥(niǎo)，后被人格化，成為一種祭祀表演。儺舞是周代在儺祭基礎(chǔ)上所形成的一種驅(qū)鬼逐疫的宗教舞蹈，而“儺”的明顯特征，便是戴假面歌舞。巫師戴著刻有圖騰的面具將自己裝扮成神，巫師一旦戴上面具，普通人就變成了“神”。面具在這里起到了人與神的轉(zhuǎn)化作用，是行巫術(shù)時(shí)必不可少的道具。

這樣的習(xí)俗在當(dāng)今社火中尚有遺存。寶雞一帶的傳統(tǒng)社火，在演員“開(kāi)臉”之前，可以有說(shuō)有笑，一旦“開(kāi)臉”之后便不是自己，不能隨便說(shuō)話，這也是原始巫術(shù)的遺風(fēng)吧。

隨著社會(huì)的發(fā)展，遠(yuǎn)古時(shí)代保留下來(lái)的社火，融入和賦予了新內(nèi)容，表現(xiàn)形式也日臻完善，注入了民間傳說(shuō)、戲曲故事和英雄人物等元素。寶雞市陳倉(cāng)區(qū)村民表演的芯子社火，在一個(gè)平臺(tái)上固定一根高達(dá)2—3米的鋼筋，用彩紙?jiān)阡摻钌献龀隼匣?、棉花、云朵等形態(tài)各異的物體，男女兒童裝扮成古裝戲劇人物，在鋼筋上擺出各種各樣的造型。

延續(xù)了數(shù)千年的社火，已成為陜西寶雞地區(qū)每年正月中的一項(xiàng)重要文化習(xí)俗。寶雞也因此被譽(yù)為“中國(guó)社火之鄉(xiāng)”。