茅古斯，相傳為茹毛飲血時代的土家先民，意為“長毛的人”，后來把他們所創(chuàng)造的舞蹈也叫“茅古斯”，這是土家族最為原始的古典舞蹈。由于有比較完整的情節(jié)，有固定的場次和對話，故又被專家稱為中國戲劇的“活化石”。茅古斯主要表現其祖先開拓荒野、刀耕火種、捕魚狩獵等創(chuàng)世業(yè)績，于逢年過節(jié)跳擺手舞之前進行。表演過程中，由—人扮演老茅斯，另有若干女茅古斯和小茅古斯。除女茅古斯外，全部赤裸上身，頭上扎五根大草辮，身穿稻草衣，男茅古斯腰上捆—根用草扎成的“粗魯棒”，象征男性生殖器，有生殖崇拜的遺風。

茅古斯舞—般要跳六個晚上，按序分“生產”、“打獵”、“釣魚”、“接親”、“讀書”、“接客”。其動作原始粗獷、滑稽有趣，是中國古典民族舞蹈的寶貴遺產。

另，“茅古斯”是土家族語的譯音，意即穿草衣的古人。它以近似戲曲寫意、虛擬、假定等技術手法，表演土家祖先漁獵、農耕、生活等內容，既有舞蹈的雛形，又具有戲劇的表演性，兩者雜糅交織，形成渾然一體的祭祀性舞蹈。據專家們認定，這種表演是原始戲劇舞蹈的活化石。

“茅古斯”是土家族擺手活動中進行的一種具有故事情節(jié)的表演活動。其形式為：演員十多人至二三十人不等，一人飾老“茅古斯”，他代表土家族祖先，其余為小“茅古斯”，代表子孫后代，他們赤身裸體的肌膚上扎著茅草。表演時，他們全身上下不停地抖動，讓所穿的草衣發(fā)出窸窣聲響，行走用醉步進退，左右跳擺，搖頭抖肩。“茅古斯”一般每夜表演一場，內容多反映生產生活情況，諸如“掃堂”、“祭祀請神”、“打獵”、“挖土”、“釣魚”等。