宋代詩人范成大有詩《祭灶詞》：

古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。

云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。

豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。

男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。

婢子斗爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；

送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，

乞取利市歸來分。

雖詩中有云：“古傳臘月二十四”，然而我國廣袤的土地上，小年并不只在這日。

小年不似節(jié)氣，由太陽角度準確決定日期，實際上，它指一段時間，且南北有明顯差異。原本小年只在臘月二十四過，但清朝時，帝王家習慣于二十三祭天，為了“節(jié)省開支”，便把次日的祭灶一同過了，北方百姓離皇城近，深受影響，便也在這日過小年。

而南方大部分地區(qū)，仍保留舊傳統(tǒng)，過臘月二十四。江浙滬地區(qū)將“臘月廿四”及“除夕前夜”都稱為小年，只有南京將正月十五元宵節(jié)視作小年（據(jù)說是明成祖朱棣篡權(quán)奪位后，南京百姓怨其苛政猛如虎，借正月十五的燈會懷念上一位帝王，遂元宵節(jié)成了南京小年）。此外，云南在正月十六過小年，少部分西南少數(shù)民族在除夕夜過小年。

雖然日期并不統(tǒng)一，但小年習俗大致類似：掃塵和祭灶。

老北京流傳著一首民謠：

小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。

臘八粥，過幾天，哩哩啦啦二十三。

二十三，糖瓜兒粘；二十四，掃房日……

“糖瓜粘”指的是祭灶，“掃房日”則指掃塵。

民間流行一個傳說，據(jù)說每年小年這日，灶王爺會上天向玉皇大帝稟報民間人家的善惡，大帝聽灶王爺陳述進行賞罰。

宋人呂蒙便有首《祭灶詩》寫道：

一碗清湯詩一篇，灶君今日上青天；

玉皇若問人間事，亂世文章不值錢。

為了讓灶王爺嘴巴甜，多說好話，人們便供奉糖瓜在灶王像前（也有將糖融化，抹在灶王像的嘴上），此外還會供奉清水、料豆、秣草，讓灶王爺坐騎順利升天。

糖瓜又叫關(guān)東糖、膠牙糖，是一種粘性很強的麥芽糖，流行于北方地域。常見的做法是用黃米谷子發(fā)芽、發(fā)酵、沉淀、冷凍后加上蜂蜜調(diào)制而成，外表呈米黃色、長條狀，嚼起來甜且脆，是許多老輩人兒時最甜蜜的記憶之一。如今食品工藝發(fā)達，有數(shù)不清的甜食供人們挑選，年輕人不再愛吃這種甜膩的傳統(tǒng)食品。

南方祭灶則更常用糕團，范成大《祭灶詞》中“豆沙甘松粉餌團”便是指用豆沙、肉松制作的咸甜二味糕團，外皮由糯米粉做成，根據(jù)喜好添加有鮮肉、桂花等餡料，蘇州方言里又叫“廿四團”。除了糕團，還會擺上美酒、時令果子，加上鱸魚、鱖魚、蹄膀、豬頭肉之類。

古時祭灶還有個習俗，叫“男不拜月，女不祭灶”，指七夕乞巧拜月，是女子的專屬，而小年祭灶，只有男子可參與。這并不是“男女不平等”的體現(xiàn)，而是據(jù)說灶王爺長得皮白肉嫩，像個女人，所以他不敢見女人。

祭完灶神，接下來便是除塵環(huán)節(jié)。民諺道：臘月二十四，撣塵掃房子。

我國無論南北，都非常注重小年階段的除塵活動，一般全家出動，拖地擦柜、拆洗被套、換簾更幃。除塵起源自我國古代的宗教活動，據(jù)說可防止病害災疫，又稱除殘、撣塵、打埃塵，如今北方常叫“掃房”，南方常叫“撣塵”。在傳統(tǒng)風水學中，家中陳列擺設(shè)還對應(yīng)著家庭成員的健康與運勢，塵埃積累會妨礙好運到來。過年前的除塵活動，不僅寄托了人們對美好生活的祈愿，同時還會增進家人之間互幫互助的情感。

除了這兩大習俗，北方還流行吃餃子（似乎任何節(jié)日都逃不開）、趕著剪窗花，南方吃臘肉、咸肉、熏魚，全國上下都會貼春聯(lián)，到處都有送春聯(lián)活動；理發(fā)店此時就很忙碌了，人人趕著去洗頭、剪頭，因為快到正月了，而正月里“剪頭死舅舅”；有些地區(qū)流行此日集體沐浴，或集體濯足，也是盥洗塵埃，辭舊迎新的意思。

從小年起，春節(jié)的快樂已經(jīng)蔓延開。