柳葉湖距離常德市區(qū)大約10公里，面積21.8平方公里，是國家4A級旅游景區(qū)。

柳葉湖東臨洞庭湖，西依武陵山，遠(yuǎn)與聞名暇邇的世界奇觀武陵源相呼應(yīng)，近與人間仙境桃花源、山靈水秀的花巖溪、夾山寺連成一片，為長沙、南岳、岳陽、韶山和張家界旅游熱線之交匯點(diǎn)。

在常德城，每逢端午佳節(jié)最熱鬧的場面，要數(shù)在柳葉湖和沅江舉行的龍舟賽了。過節(jié)那天，從七里橋到泉水橋以及沅江兩岸，到處是人山人海，鑼鼓喧天，歡聲雷動。只聽得一聲炮響，湖(江)面上，五顏六色的龍舟便奔騰呼嘯，銜浪而飛，你追我趕，撓手們隨著咚咚的鼓聲，整齊地發(fā)出“扒起！扒起！”的號子聲，拼力劃橈。“加油！加油！”沿岸觀眾的拉拉聲此起彼伏，全城沉浸在歡樂的海洋中。

龍舟賽的來由可謂源遠(yuǎn)流長。較早出現(xiàn)的龍舟圖像，應(yīng)數(shù)敦煌壁畫，東王公坐在龍舟上去會西王母，云游遠(yuǎn)方，象征“駕六龍以馭天?！睍x顧愷的《洛神賦圖卷》、唐李昭道的《阿房宮圖卷》等名畫里亦有衣著華美的貴族坐在龍舟上。但這些以龍舟為題材的美術(shù)作品與龍舟賽似無直接關(guān)系。龍舟賽的興起據(jù)說是民間為了紀(jì)念楚國愛國詩人屈原，“屈原在五月五日赴汨羅，土人追至洞庭，不見。船大船小，莫以濟(jì)者，乃歌曰：‘何由渡湖?’而鼓棹爭歸，競會亭上，習(xí)以相傳，為競渡之戲?！?《隋書· 地理志》)反映了沅水流域人民對屈原的懷念之情，由駕船追趕呼救屈原發(fā)展到“競渡之戲”即龍舟賽，二千多年來相傳不衰。

唐朗州司馬劉禹錫著文說：“以競渡紀(jì)念屈原始于朗州”(即今常德市)，并撰寫《競渡曲》描繪朗州一帶競渡的盛況：“沅江五月平堤流，邑人相將浮彩舟。靈均何年歌已矣，哀搖振輯從此起?！瓝P(yáng)浮擊節(jié)雷闐闐，亂流齊進(jìn)聲轟然?！碧圃娙藦埥涞摹陡偠筛琛钒妖堉圪惖臒崃覉雒婷枥L得維妙維肖：“鼓爭漸急標(biāo)將近，兩龍望標(biāo)目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈?！?/p>

清末民國時(shí)期，常德龍船以旗幟區(qū)分：內(nèi)河即柳葉湖、沖天湖一帶為花、白、黃與烏、紅、紫；外河(沅江)為紅與白?？看a頭亦有講究，屬于白船的碼頭，紅船不得靠岸。船到碼頭要?jiǎng)澣睾?，還作雜技表演，表示拜碼頭?？诔骸敖鸫螨埓瑑深^尖，三閭菩薩在頭前，頭撓手，指軍官；打鼓的，站中間；老艄公，看前面，哦荷嗬！快快劃，趕上前，奪狀元！

靠岸，碼頭頭人給每人一碗飯，上蓋肉兩塊，稱為“供單”。吃時(shí)，將飯菜一半潑入水中，以祭屈原。離船上岸，碼頭頭人招待酒飯。如果競賽得了頭名，碼頭頭人給參賽撓手發(fā)給獎(jiǎng)金，沿岸搭草臺，唱戲三天，以示慶祝。

傳說常德沅江龍舟賽，龍舟劃至德山，競賽雙方均不再打鼓，而是停舟上岸祭拜老龍廟里的老龍，為的是要它保佑人民五谷豐登，不受災(zāi)難。

民間傳說，有一年端午節(jié)龍舟賽船到德山，白船停鼓，相安無事，而紅船仍打鼓而過激怒了老龍，將紅船吸入江底。從此，龍舟賽船經(jīng)過此地即停鑼息鼓，這一習(xí)俗相傳至今。（攝影：寂寞山人）