秦、漢時期　　

秦漢時開始出現(xiàn)“樂府”。它繼承了周代對采風(fēng)制度，搜集、整理改變民間音樂，業(yè)績終了大量樂工在宴享、郊祀、朝賀等場合演奏。這些用作演唱的歌詞，被稱為樂府詩。樂府，后來又被引申為泛指各種入樂或不入樂的歌詞，甚至一些戲曲和氣越也都稱之為樂府。

漢代主要的歌曲形式是相和歌。它從最初的“一人唱，三人和”的清唱，漸次發(fā)展為有絲、竹樂器伴奏的“相和大曲”，并且具“艷--趨--亂”的曲體結(jié)構(gòu)，它對隋唐時的歌舞大曲由著重要影響。漢代在西北邊疆興起了鼓吹樂。它以不同編制的吹管樂器和打擊樂器構(gòu)成多種鼓吹形式，如橫吹、騎吹、黃門鼓吹等等。它們或在馬上演奏，或在行進中演奏，用于軍樂禮儀、宮廷宴飲以及民間娛樂。今日尚存的民間吹打樂，當有漢代鼓吹的遺緒。在漢代還有“百戲”出現(xiàn)，它是將歌舞、雜技、角抵(相撲)合在一起表演的節(jié)目?！　h代律學(xué)上的成就是京房以三分損益的方法將八度音程華劃為六十律。這種理論在音樂實踐上雖無意義，但體現(xiàn)了律學(xué)思維的精微性。從理論上達到了五十三平均律的效果。

三國、兩晉、南北朝時期　

由相和歌發(fā)展起來的清商樂在北方得到曹魏政權(quán)的重視，設(shè)置清商署。兩晉之交的戰(zhàn)亂，使清商樂流入南方，與南方的吳歌、西曲融合。在北魏時，這種南北融合的清商樂又回到北方，從而成為流傳全國的重要樂種。漢代以來，隨著絲綢之路的暢通，西域諸國的歌曲以開始傳入內(nèi)地。北涼時呂光將在隋唐燕樂中占有重要位置的龜茲(今新疆庫車)樂帶到內(nèi)地。由此可見當時各族人民在音樂上的交流已經(jīng)十分普及了。這時，傳統(tǒng)音樂文化的代表性樂器古琴趨于成熟，這主要表現(xiàn)為：在漢代已經(jīng)出現(xiàn)了題解琴曲標題的古琴專著《琴操》。三國時著名的琴家嵇康在其所著《琴操》一書中有“徽以中山之玉”的記載。這說明當時的人們已經(jīng)知道古琴上徽位泛音的產(chǎn)生。當時，出現(xiàn)了一大批文人琴家相繼出現(xiàn)，如嵇康、阮籍等，《廣陵散》(《聶政刺秦王》)、《猗蘭操》、《酒狂》等一批著名曲目問世。南北朝末年還盛行一種有故事情節(jié)，有角色和化妝表演，載歌載舞，同時兼有伴唱和管弦伴奏的歌舞戲。這已經(jīng)是一種小型的雛形戲曲。

這一時期律學(xué)上的重要成就，包括晉代荀瑁找到管樂器的“管口校正數(shù)”。南朝宋何承天在三分損益法上，以等差迭加的辦法，創(chuàng)立了十分接近十二平均律的新律。他的努力初步解決了三分損益律黃鐘不能還原的難題。