遠古時期

中華民族音樂的蒙昧時期早于華夏族的始祖神軒轅黃帝兩千余年。據(jù)今六千七百年至七千余年的新石器時代，先民們可能已經(jīng)可以燒制陶塤，挖制骨哨。這些原始的樂器無可置疑地告訴人們，當時的人類已經(jīng)具備對樂音的審美能力。

遠古的音樂文化根據(jù)古代文獻記載具有歌、舞、樂互相結(jié)合的特點。葛天氏氏族中的所謂“三人操牛尾，投足以歌八闋”的樂舞就是最好的說明。當時，人們所歌詠的內(nèi)容，諸如“敬天?！薄ⅰ皧^五谷”、“總禽獸之極”反映了先民們對農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)以及天地自然規(guī)律的認識。這些歌、舞、樂互為一體的原始樂舞還與原始氏族的圖騰崇拜想聯(lián)系。例如黃帝氏族曾以云為圖騰，他的樂舞就叫做《云門》。關(guān)于原始的歌曲形式，可見《呂氏春秋》所記涂山氏之女所作的“候人歌”。這首歌的歌詞僅只“候人兮猗”一句，而只有“候人”二字有實意。這便是音樂的萌芽，是一種孕而未化的語言。

夏、商時期

夏商兩代是奴隸制社會時期。從古典文獻記載來看，這時的樂舞已經(jīng)漸漸脫離原始氏族樂舞為氏族共有的特點，它們更多地為奴隸主所占有。從內(nèi)容上看，它們漸漸離開了原始的圖騰崇拜，轉(zhuǎn)而為對征服自然的人的頌歌。例如夏禹治水，造福人民，于是便出現(xiàn)了歌頌夏禹的樂舞《大夏》。夏桀無道，商湯伐之，于是便有了歌頌商湯伐桀的樂舞《大蠖》。商代巫風盛行，于是出現(xiàn)了專司祭祀的巫(女巫)和覡(男巫)。他們?yōu)榕`主所豢養(yǎng)，在行祭時舞蹈、歌唱，是最早以音樂為職業(yè)的人。奴隸主以樂舞來祭祀天帝、祖先，同時又以樂舞來放縱自身的享受。他們死后還要以樂人殉葬，這種殘酷的殉殺制度一方面暴露了奴隸主的殘酷統(tǒng)治，而在客觀上也反映出生產(chǎn)力較原始時代的進步，從而使音樂文化具備了迅速發(fā)展的條件。

據(jù)史料記載，在夏代已經(jīng)有用鱷魚皮蒙制的鼉鼓。商代已經(jīng)發(fā)現(xiàn)有木腔蟒皮鼓和雙鳥饕餮紋銅鼓，以及制作精良的脫胎于石樺犁的石磐。青銅時代影響所及，商代還出現(xiàn)了編鐘、編鐃樂器，它們大多為三枚一組。各類打擊樂器的出現(xiàn)體現(xiàn)了樂器史上擊樂器發(fā)展在前的特點。始于公元前五千余年的體鳴樂器陶塤從當時的單音孔、二音孔發(fā)展到五音孔，它已可以發(fā)出十二個半音的音列。根據(jù)陶塤發(fā)音推斷，我國民族音樂思維的基礎(chǔ)五聲音階出現(xiàn)在新石器時代的晚期，而七聲至少在商、殷時已經(jīng)出現(xiàn)。