常德絲弦是湖南曲種湖南絲弦的重要分支，因在湖南絲弦中最為發(fā)達(dá)，影響最大，已然具有了獨(dú)立曲種的地位。

湖南絲弦流傳于湖南各地，因用揚(yáng)琴、琵琶、月琴、三弦、二胡、京胡等絲弦樂器伴奏而得名。它系由江浙一帶流入湖南的時(shí)調(diào)小曲和湖南本地的民歌曲調(diào)融合發(fā)展而成，時(shí)間約在清代初年。這個(gè)曲種用湖南方音表演，在湖南各地的流傳中又形成了以常德為中心的“常德絲弦”、以長沙為中心的“長沙絲弦”、以瀏陽為中心的“瀏陽絲弦”、以平江為中心的“平江絲弦”、以衡陽為中心的“衡陽絲弦”和以邵陽為中心的“邵陽絲弦”等各具特色的支派，其中以“常德絲弦”最為繁盛。

包括常德絲弦在內(nèi)的湖南絲弦的傳統(tǒng)表演形式為多人分持揚(yáng)琴、鼓板、京胡、二胡、三弦和琵琶等圍坐一圈，輪遞說唱，座次及樂器的位置均有一定之規(guī)，所謂“揚(yáng)琴對鼓板，京胡對二胡，三弦對琵琶”，表演以唱為主，間有道白。道白分“表白”(第三人稱)、“說白”(第一人稱)、對白和插白4種，多為散文體式，偶有韻白。節(jié)目則多為《西廂記》、《二度梅》、《秦香蓮》等長篇傳奇故事。后來湖南絲弦走上高臺，變?yōu)橐恢炼艘院啺宓却蚬?jié)拍站唱，另有多人分持揚(yáng)琴、鼓板、京胡、二胡、三弦和琵琶等專司伴奏，節(jié)目也趨于精短，代表性的有《秋江》、《追韓信》、《徐策跑城》、《四季相思》等。

湖南絲弦的唱腔音樂豐富多彩，根據(jù)所用的唱腔體式可分為“牌子絲弦”和“板子絲弦”兩類。其中的“牌子絲弦”以演唱曲牌為主，曲調(diào)非常豐富，有源于南北曲的【普天樂】、【清江引】、【一支花】、【小桃紅】等，有源于明清之際時(shí)調(diào)小曲的【銀紐絲】、【九連環(huán)】、【倒搬槳】、【四大景】等，也有源于其他地方曲種和民歌的【蓮花落】、【鳳陽調(diào)】、【斗把高腔】、【安慶調(diào)】等?！鞍遄咏z弦”又分為“老路”和“川路”兩種聲腔風(fēng)格，“老路”為常德一帶流行的本地唱法，風(fēng)格深沉渾厚，代表性的節(jié)目有《雪梅吊孝》和《清風(fēng)亭》等；“川路”相傳在民國初期由四川藝人萬斌成傳來，風(fēng)格熱烈開朗，演唱俏皮風(fēng)趣，代表性的節(jié)目有《拷紅》等?！鞍遄咏z弦”的基本唱腔板式有【一流】、【二流】、【三流】等3種。

常德絲弦擁有一百多個(gè)傳統(tǒng)曲目，大部分取材于歷史故事和民間傳說，其中以《寶玉哭靈》、《魯智深醉打山門》、《雙下山》、《王婆罵雞》、《昭君出塞》等最為著名。中華人民共和國成立后，又涌現(xiàn)出《新事多》、《夸貨郎》、《風(fēng)雪探親人》等一批反映現(xiàn)實(shí)生活的新曲目。

常德絲弦有鮮明的地方特色和鄉(xiāng)土氣息，藝術(shù)價(jià)值較高。但因20世紀(jì)80年代以來缺少專業(yè)表演團(tuán)體，加上老一輩絲弦藝人相繼辭世，目前已面臨失傳的危險(xiǎn)，亟待搶救和保護(hù)。