1896年9月10日，葉挺出生在廣東省惠陽縣周田村一個農(nóng)民家庭。

1919年初投身孫中山領(lǐng)導(dǎo)的民主革命，同年加入中國國民黨。

1924年國共兩黨合作后赴蘇聯(lián)莫斯科，先后入東方勞動者共產(chǎn)主義大學(xué)和紅軍學(xué)校中國班學(xué)習(xí)。同年10月加入中國社會主義青年團(tuán)，同年12月1日轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。

1925年9月，葉挺完成學(xué)業(yè)后回到廣州，參與組建以共產(chǎn)黨員為骨干的第四軍獨(dú)立團(tuán)，任團(tuán)長。

1926年北伐戰(zhàn)爭中，率獨(dú)立團(tuán)擔(dān)任先遣隊，被譽(yù)為“北伐名將”，所部被稱為“葉挺獨(dú)立團(tuán)”。

1927年8月1日，葉挺任中共中央前敵委員會委員，與周恩來、賀龍、朱德、劉伯承等一起領(lǐng)導(dǎo)南昌起義，起義后任前敵總指揮兼第十一軍軍長。同年12月11日，又與張?zhí)?、葉劍英等領(lǐng)導(dǎo)廣州起義，任起義軍總指揮。葉挺在中國革命的轉(zhuǎn)折關(guān)頭為創(chuàng)建中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的人民軍隊，作出了重要貢獻(xiàn)。

1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他擁護(hù)國共合作團(tuán)結(jié)抗日，積極參與將南方八省紅軍游擊隊改編為國民革命軍新編第四軍，并出任軍長。

1940年11月被任命為華中新四軍、八路軍總指揮部總指揮。

1941年1月，國民黨蔣介石集團(tuán)制造皖南事變，他在奉派與國民黨軍交涉時被強(qiáng)行扣押。此后在上饒、桂林、重慶、恩施等地度過了五年零兩個月的囚禁生活。抗日戰(zhàn)爭勝利后，經(jīng)過中共中央在國共兩黨和平談判中的斗爭和營救，葉挺于1946年3月4日獲釋。4月8日，葉挺由重慶赴延安出席全軍整編會議，因途中飛機(jī)失事，在山西興縣黑茶山不幸遇難。他的遺體被安葬在延安“四八”烈士陵園。