虎符，亦稱兵符，因作成伏虎狀，故名，它是古代帝王授予臣屬兵權(quán)和調(diào)動(dòng)軍隊(duì)所用的憑證?；⒎芊殖勺笥覂砂?，用兵時(shí)，左一半交給帶兵的將帥，右一半由國君保存。要調(diào)動(dòng)軍隊(duì)時(shí)，國君將右一半交給差遣的將領(lǐng)拿去和帶兵將帥手中的左一半扣合，互相符合完整表示命令驗(yàn)證可信，方有權(quán)調(diào)動(dòng)軍隊(duì)。

在中國古代軍事調(diào)遣、命令傳達(dá)的最高權(quán)力是屬于君主或帝王。而君主或帝王在行使權(quán)力時(shí)有一個(gè)重要的工具就是兵符。而兵符中最早出現(xiàn)且流傳最廣就是虎符。據(jù)史書記載，虎符最早出現(xiàn)于周朝，盛行于春秋戰(zhàn)國和秦漢兩代。相傳是周代軍事家姜子牙發(fā)明的，最初的符以竹子制作而成，后來用金屬制成，形狀也由竹節(jié)逐漸多變?yōu)榛⑿?，稱為“虎符”。

從秦朝開始，規(guī)定全國的正規(guī)武裝力量只能憑虎符調(diào)動(dòng)。當(dāng)時(shí)的虎符均為銅質(zhì)，它的背部刻有銘文，分為兩半，兩半的形狀、銘文都是相同的，右半存于君王或朝廷，左半發(fā)給統(tǒng)兵將帥或地方長官，合在一起就成為調(diào)兵的信物。兩半虎符的背面各有榫卯，一一對(duì)應(yīng)，就好像一把鑰匙開一把鎖一樣，只有同為一組的虎符才能合在一起，調(diào)兵譴將時(shí)需要兩半勘合驗(yàn)真，才能生效。這就是“符合”二字的來歷。

戰(zhàn)國時(shí)發(fā)生了有名的竊符救趙的故事：公元前257年，秦軍大舉進(jìn)攻趙國，很快兵臨邯鄲城下，趙國趕緊向魏楚兩國求救，魏國明白兔死狗烹的道理，于是派大將晉鄙率軍10萬救趙。這時(shí)的強(qiáng)秦開始展示強(qiáng)大的外交，派人對(duì)魏國直接進(jìn)行赤裸裸的“威脅”，魏王被嚇的不輕，于是令晉鄙在邊境按兵不動(dòng)，靜觀其變。而趙國相國見魏軍舉步不前，非常著急。于是趙國相國向信陵君魏無忌求救。

信陵君認(rèn)為趙國一旦滅亡，那么魏國也難以長久，于是決定“冒死相救”。信陵君利用自己早年對(duì)魏王寵姬妃如姬的“救命之恩”，求助于如姬，如姬為了“報(bào)恩”而孤身犯險(xiǎn)，她愉愉地盜出魏王親自掌握的半個(gè)虎符交給信陵君。信陵君隨后假傳王命，快刀斬亂麻地處死了晉鄙，奪回了兵權(quán)，然后大軍會(huì)同楚軍一起救趙，成功地解除了邯鄲之圍。

然而，從東漢末年開始，隨著各地不斷出現(xiàn)的地方武裝與私人團(tuán)練，這些武裝往往只聽從某一個(gè)人的調(diào)動(dòng)，于是虎符的作用就顯得尤為重要。在《三國演義》第五十一回中有這樣的記載：當(dāng)時(shí)的曹操因?yàn)槌啾趹?zhàn)敗后，劉備在諸葛亮的“操作”下，派虎將趙云趁機(jī)奪取了“空虛”的南郡，同時(shí)還俘獲守將陳矯，其中獲得了一個(gè)很重要的東西——虎符。諸葛亮如獲至寶，馬上制定了“調(diào)虎離山”之計(jì)，以此虎符詐調(diào)荊州守軍出救南郡，再派出猛將張飛襲取了“空虛”的荊州。再接著故計(jì)重演，再亮虎符，用同樣的方法調(diào)出襄陽守軍，派武圣關(guān)羽襲取了襄陽。可以說不費(fèi)吹灰之力，諸葛亮便成了荊州戰(zhàn)略要地的“大掠奪和大布局”。而其中小小的虎符起到了關(guān)鍵的作用。

而隨著時(shí)代的更替，到了隋朝時(shí)，虎符改成了麟符，而到了唐朝時(shí)又改成了魚符、兔符和龜符?？吹竭@里，也許有人會(huì)問，為什么要“改符換號(hào)”呢，是為了“防盜”的需要嗎？這顯然是“一廂情愿”的想法，因?yàn)橄爰倜氨⒉皇且患唵蔚氖?，或者說是一件異想天開的事。

首先，古代的兵符（包括虎符、麟符、魚符、兔符和龜符等）都是用珍貴的玉石、青銅、黃等材質(zhì)，經(jīng)過精雕細(xì)刻加工而成，彰顯了當(dāng)時(shí)最高的冶煉、雕刻等工藝水平，想偽造不但成本高，而且時(shí)間和周期也相當(dāng)長。其次，兵符大抵分為兩半，一般是君王和統(tǒng)帥各握一半，一分為二又要能紋絲合縫地對(duì)上，要想達(dá)到這種“精細(xì)”程度對(duì)于假冒者來說也是可望而不可及的。最后，符上銘文一般只有皇帝知道，一個(gè)兵符調(diào)動(dòng)一只軍隊(duì)，而“仿照”的很難“破譯”符上秘密，特別是具體調(diào)動(dòng)哪只軍隊(duì)。

也正是“假冒兵符”幾乎是異想天開的事，因此隋唐的“改符換號(hào)”其實(shí)應(yīng)該是皇帝的“品味不同”而做出的創(chuàng)新之舉。

到了北宋時(shí)，又恢復(fù)使用虎符，北宋宋太祖采取“杯酒釋兵權(quán)”解除地方武將軍權(quán)后，軍權(quán)全部收歸中央?；⒎淖饔弥饾u凸顯，地方團(tuán)練勢(shì)力受到打擊。而到了南宋時(shí)，再做創(chuàng)新之舉，改用虎頭牌，也就是所謂的“銅牌”。

宋高宗為了一已之私，在即將打破完顏兀術(shù)的城池時(shí)，連下十二道金牌把岳飛召回，這個(gè)“金牌”就和兵符有異曲同工之處。而從這個(gè)意義上來說，姜子牙當(dāng)年發(fā)明的兵符竟然成了名將岳飛之死的“間接兇手”了。

但三十年河?xùn)|、三十年河西，到了明朝末年和清朝末年，又出現(xiàn)了“只認(rèn)人”的武裝，比如明朝遼東總兵李如松的遼東鐵騎、吳三桂的關(guān)寧鐵騎、清朝李鴻章的淮軍、曾國藩的湘軍，他們是不需要兵符就可以隨意調(diào)動(dòng)的。

而這種“人符”應(yīng)該也可以算是兵符發(fā)展的極限了，能具有這種能力的人自然也會(huì)名垂青史了。

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虎符最早出現(xiàn)于春秋戰(zhàn)國時(shí)期，當(dāng)時(shí)采用銅制的虎形作為中央發(fā)給地方官或駐軍首領(lǐng)的調(diào)兵憑證，稱為虎符。

虎符的背面刻有銘文，分為兩半，右半存于朝廷，左半發(fā)給統(tǒng)兵將帥或地方長官，并且從來都是專符專用，一地一符，絕不可能用一個(gè)兵符同時(shí)調(diào)動(dòng)兩個(gè)地方的軍隊(duì)，調(diào)兵譴將時(shí)需要兩半勘合驗(yàn)真，才能生效。

在歷史上，虎符的形狀、數(shù)量、刻銘以及尊卑也有很多較大的變化。從漢朝開始至隋朝，虎符均為銅質(zhì)，騎縫刻銘以右為尊。隋朝時(shí)改為麟符。唐朝因?yàn)橹M虎，改用魚符或兔符，后來又改用龜符。南宋時(shí)恢復(fù)使用虎符。元朝則用虎頭牌，后世演變?yōu)殂~牌。