祭祖是家庭祭祀活動(dòng)最主要的內(nèi)容之一。按照民間的觀念，自己的祖先和天、地、神、佛一樣是應(yīng)該認(rèn)真頂禮膜拜的。因?yàn)榱凶媪凶诘摹霸谔熘`”，時(shí)時(shí)刻刻的在關(guān)心和注視著后代的子孫們，塵世的人要通過祭祀來祈求和報(bào)答他們的庇護(hù)和保佑。

在東北的農(nóng)耕地區(qū)，一年中最重要的祭祖活動(dòng)一般都是在歲末舉行，而且大部分是在臘月二十八至除夕這幾天。祭祀的形式依條件而有所不同。一些祖上做高官而且人丁興旺、財(cái)力殷實(shí)的家族，往往建有本族的宗祠，俗稱“家廟”，他們祭祖活動(dòng)則集中在這里舉行。在祭祖的日子，當(dāng)?shù)乇炯腋髦档闹饕行猿蓡T齊集家廟，事先已將應(yīng)用的供器擦洗干凈、供品預(yù)備齊全，把各代先人的神主(牌位)和畫像(俗稱影像)按輩份順序擺掛。隨后在族長主持下，所有人按輩份高低，分批向各位祖先上香行禮。

各家各戶的祭祖則雖是一番形式。很多地方都是在吃晚飯前進(jìn)行。先是到自家的墳塋地祭祀，有的只是磕頭，有的還要用炕桌抬一桌酒菜，稱為“給老祖宗送席”。祭祀的順序當(dāng)然是從墳地中輩份最高者開始。把炕桌擺在墳前，磕頭行禮，再倒一盅酒于地上，照此依次祭完之后，把飯菜埋進(jìn)土里，算是給祖宗們“送去”了，同時(shí)還要在墳前燒紙，算是孝敬祖先們過年期間的“零花錢”。

主要的祭祀則是在家中進(jìn)行，時(shí)間多是在除夕晚飯前后，民間稱之為“接老祖宗回家過年”。因?yàn)閭髡f死者的魂靈不能在白天行動(dòng)，所以要等天黑以后進(jìn)行，以滿族人家的做法比較典型。先將香爐、香筒、燭臺(俗稱五供)或者木香碟，擺放在西炕上或堂箱的箱蓋上，將平時(shí)放在“祖宗匣”里的族譜“譜單”(世系表)請出打開掛在西墻上，有的人家因不是長房主枝沒有譜單，則按照譜書的記載把自己各代直系祖先的“名諱”寫在一張長紙條上張掛，俗稱“祖宗條子”或“譜條子”，也有的是擺放木牌位。擺掛好后開始上香擺供，全家大小依次磕頭行禮。所擺的供品一般是面食和水果之類。許多人家專門為除夕祭祖蒸白面饅頭，每個(gè)上面點(diǎn)一個(gè)紅色的圓點(diǎn)，每兩個(gè)平面相合摞在一起為一組，一般是三至五級，各盛放在白色瓷盤當(dāng)中。這些供品一直擺到正月初五，而且從初一到初五每天早晚兩次在祖先神位(譜單)前上香，直到初五晚上，才經(jīng)行禮后把“老祖宗”送走，即將譜單或牌位收歸原處。

還有一些地區(qū)在除夕晚上為去世不久的祖父母或父母舉行一些祭奠儀式。比較有特點(diǎn)的是將其生前穿過的衣服疊好擺在炕上，然后晚輩們跪下磕頭，嘴里還要說“xx(對長輩的稱呼)回家來過年吧”。另有在房山頭“落地式”煙筒根處燒紙祭奠，因民間傳說這里是本家亡故之人魂靈常棲身之處。燒紙時(shí)嘴里還要“叨咕”一些寄托思念和請求保佑的話語，而且相信祖先們一定會聽到，給家里人帶來幸福和安康。