鳳凰城是湘西土家族苗族自治州的鳳凰縣的縣城，位于吉首市南五十三公里處，它緊鄰沱江而建，吊腳木樓布滿山坡。這里是文學大師沈從文的故鄉(xiāng)，他曾在《邊城》中描繪過它素樸而迷人的風情。先秦時代，鳳凰屬楚國疆域，所以鳳凰仍然遺留了大量的楚巫遺風。正因如此在古城中的建筑也透露著楚文化的浪漫情懷。

鳳凰古城以古街為中軸，連接無數(shù)小巷，溝通全城。古街是一條縱向隨勢成線、橫向交錯鋪砌的青石板路，自古以來便是熱鬧的集市，如今更加生機勃勃。鳳凰古城的標志性建筑之一虹橋，原名臥虹橋，歷史悠久。鳳凰古城北門城樓本名“碧輝門”，采用紅砂條石筑砌，既有軍事防御作用，又有城市防洪功能，是古城一道堅固的屏障。鳳凰古街兩邊建筑飛檐斗拱，店鋪中陳設(shè)著琳瑯滿目的民族工藝品，濃濃的古意古韻，透出古街深厚的民族文化底蘊。

苗族的吊腳樓通常建造在斜坡上，分兩層或三層。最上層很矮，只放糧食不住人。樓下堆放雜物或作牲口圈。兩層者則不蓋頂層。一般以竹編糊泥作墻，以草蓋頂。

苗族大多居住在高寒山區(qū)，山高坡陡，平整、開挖地基極不容易，加上天氣陰雨多變，潮濕多霧，磚屋底層地氣很重，不宜起居。因而，苗族歷來依山抱水，構(gòu)筑一種通風性能好的干爽的木樓，叫“吊腳樓”。吊腳樓是苗族傳統(tǒng)建筑，是中國南方特有的古老建筑形式，樓上住人，樓下架空，被現(xiàn)代建筑學家認為是最佳的生態(tài)建筑形式。吊腳樓是苗鄉(xiāng)的建筑一絕，它依山傍水，鱗次櫛比，層疊而上。

吊腳樓的形成有歷史的原因，也有自然的原因。據(jù)建筑學家說，苗族吊腳樓是干闌式建筑在山地條件下富有特色的創(chuàng)造，屬于歇山式穿斗挑梁木架干闌式樓房。從歷史來看，苗族的建筑文化可以追溯到上古時期。肇始于環(huán)太湖地區(qū)苗族祖先蚩尤所在的九黎部落集團，他們參與了環(huán)太湖地區(qū)河姆渡文化和良渚文化的創(chuàng)造。河姆渡文化和良渚文化的考古發(fā)現(xiàn)證實了苗族先民的民居就是干闌式建筑。

湘西吊腳樓建筑形式活潑，可臨水，也可依山傍谷，或就建在田壩邊。稍稍開鑿修砌，選上好木料支撐起一座座或者一排排的吊樓來，旁邊飾以幾叢茂林修竹，省時又省工，溫馨而有畫境。這種樓飛檐翹角，三面環(huán)廊，“吊”著幾根八菱形、四方形刻有繡球或金瓜的懸柱，壁板漆得光亮光亮的，并嵌有花窗，通風向陽?；ù耙餐靡鈽O深，鏤有“雙鳳朝陽”、“喜鵲戀梅”等圖案，古樸而秀雅。吊腳樓的妙處，一是防潮避濕，通風干爽；二是節(jié)約土地，造價較廉；三是依山傍水或靠著田壩而建的吊腳樓，懸柱之間往往留有一定的空地，可喂養(yǎng)家畜，古老的黑瓦木結(jié)構(gòu)吊腳樓，堂屋很敞亮，溫暖而親切。

吊腳樓建筑是鳳凰古城的建筑代表。鳳凰城內(nèi)吊腳樓群集中在回龍閣一帶，沿呈帶狀展開。沱江回龍閣吊腳樓群坐落在鳳凰古城東南的回龍閣，前臨古官道，后懸于沱江之上，是鳳凰古城具有濃郁苗族建筑特色的古建筑群之一，小巧玲瓏，古色古香，飛檐翹角，描龍畫鳳。該吊腳樓屬清朝和民國初期的建筑，如今還居住著十幾戶人家。苗民留下了他們的吊腳樓以前是為了居住延續(xù)家族，而今卻能為更多人所用，延續(xù)了建筑的生命，也給我們的生活留下了更為豐富的精神場所。