清朝后期，旗女所穿的長袍，衣身為寬博，造型線條平直硬朗，衣長至腳踝?！霸獙氼I(lǐng)”用得十分普遍，領(lǐng)高蓋住腮碰到耳，袍身上多繡以各色花紋，領(lǐng)、袖、襟、據(jù)都有多重寬闊的滾邊。至咸豐、同治年間，鑲滾達到高峰時期，有的甚至?整件衣服全用花邊鑲滾，以至幾乎難以辨識本來的衣料。旗女袍服的裝飾之繁瑣，幾至登峰造極的境地。此時的清王朝正搖搖欲墜難以為繼，清廷內(nèi)外交困，國力式微。帝國主義的堅船利炮攻破了清朝封閉的國門。為挽救危亡，清廷洋務派提出“中學為體，西學為用”的救國方略，派遣大批留學生到國外學習，軍隊也改練新軍。在中國學生和軍人中最先出現(xiàn)了西式學生的操衣、操帽與西式軍裝、軍帽。洋裝的輸入，提供了評判美的另一種參照系，直接影響社會服飾觀念的變更。日后旗袍演化為融貫中西的新式款型，其受西方影響的改變可說即是由此開端。

1911年辛亥革命風暴驟起，推翻了中國歷史上最后一個封建王朝，為西式服裝在中國的普及清除了政治障礙，同時也把傳統(tǒng)苛刻的禮教與風化觀念丟在了一邊，解除了服制上等級森嚴的種種桎桔。服裝走向平民化、國際化的自由變革，已經(jīng)水到渠成，旗袍由此卸去了傳統(tǒng)沉重的負擔。由于滿族統(tǒng)治政權(quán)的消亡，旗袍此時穿著者甚少。西式中式裝扮熙熙攘攘紛繁并處。舊式的旗女長袍既被摒棄，新式旗袍則在亂世妝扮中開始釀成。

此時的時裝流行中心早已由蘇、揚移至上海。商埠開放的上海華洋并處，五方雜居，成為十里洋場奢靡繁華之地。上海又是婦女尋求解放的重鎮(zhèn)。傳教士、商人、革命黨人競相創(chuàng)辦女學，掀起了一股女權(quán)運動浪潮，尋求解放的社會大氣候蕩滌著服飾妝扮上的陳規(guī)陋習。服裝裝飾一掃清朝矯飾之風，趨向于簡潔，色調(diào)力求淡雅，注重體現(xiàn)女性的自然之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現(xiàn)，馬甲長及足背，加在短襖上。后將長馬甲改成有袖的式樣，也就成了新式旗袍的雛形。據(jù)說得風氣之先的上海女學生是旗袍流行的始作俑者。當時的女學生作為知識女性的代表，成為社會的理想形象，她們是文明的象征、時尚的先導，以至社會名流，青樓女子等時髦人物都紛紛作女學生裝扮。30、40年代是旗袍的全盛期，其基本廓形已臻于成熟。產(chǎn)生于辛亥革命后，北伐戰(zhàn)爭時期始漸流行的新式旗袍，有別于旗女的長袍。30年代后期出現(xiàn)的改良旗袍又在結(jié)構(gòu)上吸取西式裁剪方法，使袍身更為稱身合體，這在以后的章節(jié)中將會詳細介紹。旗袍雖然脫胎于清旗女長袍，但已遇然不同于舊制，成為兼收并蓄中西服飾特色的近代中國女子的標準服裝。

本世紀三、四十年代是中國近代女裝最光輝燦爛的時期，而30年代可以說是這一時期燦爛的頂峰。也就是說在此時，旗袍奠定了它在女裝舞臺上不可替代的重要地位，成為中國女裝典型代表。被稱作Chinese dress的旗袍，和加入西式風格的海派旗袍，很快地從上海風靡全國各地。讓全世界家喻戶曉的實際上是三十年代的旗袍，旗袍比較適合中國女性清瘦玲瓏的身材特點，尤其很受上海女性的歡迎。加上這一時期外國的面料不斷地進入中國，各大報刊雜志上都有服裝專欄，還有當時流行的月份牌時裝美女畫，都推動時裝的產(chǎn)生與流行。各大百貨公司也常常舉行時裝表演及展覽。尤其是上海，成了全國的時裝中心，因為當時歐美的追最新款式僅隔三、四個月就流行到上海，全國各地都以上海為樣板，競相模仿。國內(nèi)外通商交流的機會越來頻繁，歐洲進口的布匹、羽紗、呢絨、蕾絲等紡織品大量涌入，使得人們選擇的范圍廣了、著裝的觀念也改變了。作為海派文化的重要代表，海派旗袍便成了30年代旗袍的主流了。三十年代的上海上流社會名門閨秀追趕時髦、享受奢華的生活，在中國歷史上是空前絕后的，她們崇尚西化的生活：游泳、騎馬、跳舞、打高爾夫球，這也就要求服裝更美觀、和體。加上30年代歐美流行收腰就更體現(xiàn)出女性美，這就注定旗袍會變得更修長而緊身，并有高叉，從而符合30年代精致玲瓏、開放活潑的理想形象。