“結發(fā)”與“合髻”是中國古代婚禮中先后出現(xiàn)的兩個重要的儀式。由于兩者都是以新婚男女的頭發(fā)作為婚姻結合的信物，因而在性質(zhì)上是相同的。只是在處理形式上有差別。它與外國某些民族的“結發(fā)”風俗，在表現(xiàn)形式上有很大的不同。

例如，處于對偶婚階段的霍匹印第安人氏族，其青年男女舉行婚禮時，由雙方的母親或女性親戚給他們在一個盆里洗頭，并將他們的頭發(fā)混合在一起，叫做“結發(fā)”，表示彼此的系屬關系，以象征婚姻的結合。

中國上古原始社會的“結發(fā)”婚儀，已不可考。據(jù)古書記載，“結發(fā)”婚儀在階級社會已經(jīng)深受買賣婚姻的影響。《曲禮》云：“女子許嫁，纓?！薄袄t”，是一種絲繩。女子許配人家以后，便用它來束發(fā)，以此表示她有了對象：“示有從人之端也?！敝钡剿苫闀r，那條絲繩才由新郎親手從她的頭發(fā)上解下，這就是《儀禮?士昏禮》說的“主人（婿）入，親脫婦之纓”。

可見，“纓”確是夫妻關系的信物。漢、唐詩歌中，多有“與君初婚時，結發(fā)恩義重”（曹植《種葛篇》）、“結發(fā)為君妻，席不暖君床”（杜甫《新婚別》）之類的詩句，說的就是這種“結發(fā)”婚儀。

唐代中、后期，“結發(fā)”由婚前系纓、成婚時脫纓，變成新婚男女各剪下一綹頭發(fā)，綰在一起作為信物。唐代女子晁采與情人私訂終身，還寫了一首《子夜歌》：“儂既剪云鬟，郎亦分絲發(fā)。覓向何人處，綰作同心結?！痹娭忻鑼懙募舭l(fā)、綰發(fā)的細節(jié)，就是“合髻”的儀式。

此后，“合髻”婚儀更是風行一時，不但民間流行此俗，而且“公卿之家，頗遵用之”（《新五代史?劉岳傳》）。宋代的孟元老在《東京夢華錄》中，對“合髻”的儀節(jié)，說得更具體：入洞房后，男女“對拜畢，就床。……男左女右，留少頭發(fā)。二家出匹段、釵子、木梳、頭須之類，謂之‘合髻’?！边@種以剪下少許頭發(fā)作為婚姻信物的婚俗，到明代仍未絕跡。

從民俗學的角度來看，中國古代的“結發(fā)”婚儀，比用其他物品（如儷皮、雁）作為婚姻結合的憑證更原始一些。從這個意義上說，可能與霍匹印第安人的“結發(fā)”婚儀有相通之處。

上述情況表明，“結發(fā)”是新婚夫妻舉行婚禮中的一種儀式，不同于成年男子的加冠或成年女子的著笄（古代束發(fā)用的簪子），因而用男冠女笄來解釋“結發(fā)”是不妥當?shù)摹６昂削佟眲t是新婚男女各自剪下一綹頭發(fā)，綰在一起，作為信物，而不是新郎新娘把頭發(fā)纏在一起。