在古代希臘人的觀念中，公共祭神活動(dòng)及宗教節(jié)日慶典與戰(zhàn)爭(zhēng)一樣，都是城邦的頭等大事，是公民日常生活不可或缺的組成部分（注：同希臘人一樣，古代中國人也極其重視祭祀在社會(huì)生活中的作用。《左傳》里說：“國之大事，在祀與戎”?！抖Y記》則說：“禮有五經(jīng)，莫重于祭”。除了典藉中提及中國古代的祭祀活動(dòng)以外，我國現(xiàn)今的一些少數(shù)民族也仍保留著類似的獻(xiàn)祭儀式。如貴州少數(shù)民族儺儀中的獻(xiàn)祭儀式便是一個(gè)典型的例子。此外，從《吠陀》中可以看出，在印度早期雅利安人的宗教中，崇拜方式主要是祭祀。同時(shí)，弗雷澤在《金枝》中也為我們描述了數(shù)例世界上其他土著民族舉行的殺牲獻(xiàn)祭儀式，以及有關(guān)人祭之遺跡。這些都為我們提供了豐富的跨文化事例。）。

古典時(shí)代，據(jù)統(tǒng)計(jì)，全希臘的宗教節(jié)日已知的就已超過300個(gè)，分布在希臘全境250個(gè)地方，分別祭祀400個(gè)以上的神祗。例如，雅典一年有144個(gè)宗教節(jié)日，雅典人每年至少有120天花在這些名目繁多的宗教節(jié)日上，劍橋1985年版，第98—127頁。）。如果按照柏拉圖的理想設(shè)計(jì)，國家通過立法確定的節(jié)日數(shù)目應(yīng)為365個(gè)，即“每天都有一個(gè)節(jié)日，以便至少每天都有一個(gè)行政長(zhǎng)官代表城邦公民向某個(gè)神或半神獻(xiàn)祭”（注：柏拉圖：《法律篇》（plato，Laws），大不列顛百科全書出版社1952年版，第828節(jié)。）?？梢?，希臘人并不是通過聲明“相信神祗”這樣的誓言，而是通過某些崇拜神靈的具體儀式來確立其宗教的。因此，舉行祭神的儀式就成為贏得諸神寵幸的先決條件，而獻(xiàn)祭則是所有祭祀活動(dòng)中最重要的一道程序。

古代希臘人普遍認(rèn)為，神廟是神的居所，不是隨便入內(nèi)，所以祭祀活動(dòng)一般都是在神廟外的廣場(chǎng)上圍繞祭壇而舉行的。獻(xiàn)祭的程序在希臘各地及不同時(shí)期繁簡(jiǎn)不等，本文對(duì)殺牲獻(xiàn)祭儀式程序的復(fù)原是依據(jù)在大多數(shù)情況下所施行的形態(tài)而定的，是一種綜合概括。

對(duì)于古代希臘人而言，祭獻(xiàn)神祗是一項(xiàng)神圣的活動(dòng)，故在儀式開始前，都必須有一個(gè)凈化（purification）的過程：所有參祭者均需沐浴更衣、頭戴花環(huán)、身著盛裝，以示與日常生活相區(qū)別。若需獻(xiàn)祭動(dòng)物犧牲，參祭的牲畜也應(yīng)該是潔凈的，而且還需對(duì)其加以某種程度的修飾，通常是以緞帶纏繞，并將其犄角上色鍍金等。儀式前的這些準(zhǔn)備活動(dòng)以及其中種種的細(xì)微之處，亦在儀式的要求之中，因而也可以稱之為一種儀式性的活動(dòng)。任何未經(jīng)凈化過程而舉行的儀式都被視作無效的，甚至是有害的。而對(duì)于一些嚴(yán)重的瀆神行為，一般的凈化是不夠的，還需要舉行專門的滌罪儀式，以消除罪孽，求得神靈的原諒與寬恕。這時(shí)的滌罪就不再是崇拜活動(dòng)之前的準(zhǔn)備工作，而是希臘儀式中很重要的一種類型。

舉行正式的儀式之前，一般由一列游行隊(duì)伍將所獻(xiàn)之犧牲護(hù)送到祭壇前。游行的隊(duì)伍多由祭司或城邦官員帶領(lǐng)，隊(duì)列中有專門的持圣火者、持圣樹枝者、持香爐者、持水瓶者等，多由純潔美麗的少女擔(dān)任。對(duì)于被選中者而言，這是一種榮譽(yù)。所以拒絕一個(gè)少女擔(dān)任這種職務(wù)，會(huì)被視作是對(duì)她家族的莫大侮辱（注：參見修昔底德：《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭(zhēng)史》，商務(wù)印書館1978年版，第463頁。）。在一些慶典上，如泛雅典娜節(jié)的游行隊(duì)伍中，還有類似于今天的儀仗隊(duì)，由剛剛?cè)〉霉駲?quán)的青年男子組成，他們攜劍帶盾，全付武裝，或步行或騎馬。而大隊(duì)的人們則攜帶著各種祭祀的用品尾隨其后。若需奉獻(xiàn)犧牲，游行隊(duì)伍還得將所獻(xiàn)的犧牲一直護(hù)送至祭壇前。

與隊(duì)伍相伴隨的還有樂師。在宗教活動(dòng)中，音樂時(shí)常并不只是作為伴奏，起到烘托氣氛的作用，音樂本身也是某種神奇的宗教力量，并對(duì)人們產(chǎn)生作用。與音樂密不可分的則是舞蹈。舞蹈者是本城邦或本團(tuán)體的代表，一般有少女舞蹈團(tuán)、男孩舞蹈團(tuán)、婦女舞蹈團(tuán)、戰(zhàn)士舞蹈團(tuán)等。在一些圣地，還有某些專門與祭神儀式相配的舞蹈，　如在得洛斯（Delos），有克勒拉舞（CraneDance）等等。在希臘神話及藝術(shù)作品中，我們還時(shí)常看到阿波羅、阿耳忒彌斯、狄奧尼索斯等神祗以及與他們相伴的精靈、仙女們加入舞蹈者中的描寫。

顯然，祭神活動(dòng)中的舞蹈并非是出于審美的需要，也不是一種隨意的娛樂方式，而是人們抒發(fā)其宗教情懷的形象表達(dá)。舞蹈者或是為了表示對(duì)神靈的敬意，或是在某種精神力量的支配下起舞，這時(shí)他的個(gè)人身份已不復(fù)存在，而只是作為人們渴望愉神、通神或使神靈顯現(xiàn)的一種中介物。美國宗教史家斯特倫（F.J.Streng）指出：“在舞蹈儀式中，不僅舞蹈者發(fā)生了轉(zhuǎn)變，而且作為觀眾的人由于被此種舞蹈所吸引，也加入到這種轉(zhuǎn)變的行列之中”（注：F.J.斯特倫：《人與神——宗教生活的理解》，上海人民出版社1991年版，第244頁。）。