西周之前，天子的女兒沒有正式的稱號。

西周之時(shí)，按照周禮的規(guī)定，貴族女子一般都以姓相稱。因?yàn)槲髦芡跏倚占?，所以西周天子的女兒就被稱為“王姬”。按照周禮的規(guī)定，貴族女子在結(jié)婚的時(shí)候，必須要由沒有直接血緣關(guān)系，但地位很高的同姓貴族來主持婚禮。因此主持周天子女兒（當(dāng)時(shí)叫王姬）婚禮的貴族都是與周王室同姓的諸侯，比如魯國國君、晉國國君等等，這就是所謂的“必使諸侯同姓者主之”。

雖然西周春秋時(shí)期的諸侯的爵位分為公、侯、伯、子、男五個等級，但在日常生活中一般統(tǒng)稱為“公”，比如齊桓公、晉文公、秦穆公等等。因?yàn)橹芴熳优畠褐骰榈娜嘶径际恰肮薄爸鳌被椋瑵u漸大家就把這樣的女孩叫“公主”，這都是民間叫法。直到西漢建立后，公主才正式成為皇帝天子女兒的稱號。為了區(qū)分地位，諸侯王的女兒則被稱為“翁主”或者“王主”。后來電視劇讓公主這個詞走進(jìn)千家萬戶，成為我們口頭上稱呼自己女兒的詞匯。

與“公主”相對應(yīng)的有一個詞“公子”。根據(jù)史籍文獻(xiàn)的記載，先秦時(shí)期，把諸侯的兒子稱為公子，而他們的女兒則叫做女公子。

《儀禮·喪服》：“諸侯之子稱公子?！毕惹貢r(shí)比較有名的就是戰(zhàn)國四公子，即魏有信陵君，楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嘗君，皆下士喜賓客以相傾，當(dāng)時(shí)的公子對整個天下的影響很大，甚至因公子的存在，以至于別的國家畏懼公子的勢力，不敢冒犯該公子所在的國家。

這四大公子的特點(diǎn)都是廣招門生，豢養(yǎng)名士和死士，積極參預(yù)和操縱當(dāng)時(shí)的國家政治，在戰(zhàn)國時(shí)代留下了濃墨重彩的一筆。當(dāng)然，如果按照這樣的說法來看的話，那么在秦朝之后沒有諸侯了，也就沒有公子這個稱呼了。

秦朝之后，帝制已經(jīng)出現(xiàn)，而按照公子來源的叫法，皇帝兒子是皇子，并不是公子。但是時(shí)代在進(jìn)步，公子這個詞匯并沒有因?yàn)檫@樣就被人們給拋棄了，而古人又開始賦予它其他的含義。

在漢朝時(shí)期，公子就被人來稱呼那些出身于名門望族的權(quán)貴子弟，再后來泛指讀書的文化人或豪門士族的年輕男子，是一種尊稱。

民國時(shí)， 張伯駒、袁克文（袁世凱次子）、溥侗（前清宗室，鎮(zhèn)國將軍）、張學(xué)良（張作霖之子）被人們稱為“四大公子”，除了他們出身豪門、年輕英俊、天資才華、風(fēng)流倜儻之外，還兼有他們大都熱愛琴棋書畫，且具有深厚的文化底蘊(yùn)和積淀。而此四公子后來的人生也是富有傳奇和悲劇色彩，在中國近代史上頗為引人注意。

隨著時(shí)代的演進(jìn)，現(xiàn)在“公子”直接就是稱呼別人家的兒子所用。