包頭南海公園位于包頭東河區(qū)南側(cè)，昔日這里曾是九曲黃河的一段故道，河水改道南移后形成水面和灘頭草地，開發(fā)區(qū)總面積2000公頃，其中水面480公頃，分為水上活動區(qū)和湖濱游覽區(qū)。南海北有青山朦朧輝映，南有黃河玉帶環(huán)繞，湖中碧波蕩漾，湖濱水草豐美，天空鷗鳥翱翔，風(fēng)景獨秀。1985年，這里被辟為旅游開發(fā)區(qū)。經(jīng)過近幾年的精心規(guī)劃和開發(fā)建設(shè)，已初具規(guī)模。開發(fā)區(qū)把這里的自然美與人工美融為一體，使其既具有塞外渾厚、粗獷的特點，又有江南水鄉(xiāng)的嫵媚靈氣，享有“塞外西湖”的美稱，成為草原鋼城獨具特色的旅游風(fēng)景區(qū)之一。

南海，水域遼闊，風(fēng)光旖旎，北依青山，南接黃河，浩浩蕩蕩，飄飄渺渺，碧波蕩漾，群鷗翔集，蘭舟桂棹，漁歌對答，素有“塞外西湖”之美譽。2008年已被評為國家AAAA級旅游風(fēng)景區(qū)，同年，被內(nèi)蒙古自治區(qū)批準為省級黃河濕地自然保護區(qū)。

老包頭的南海子河燈節(jié)是在每年的農(nóng)歷七月初二舉行，關(guān)于河燈節(jié)的來歷眾說不一：一說是祭河神，因為這個時節(jié)正是包頭雨季，黃河水上漲之時，南海子邊上的養(yǎng)船戶及居民為河運暢通，避免水患，每年都在要這個時間制作各式河燈放入黃河，以敬河神保佑，人丁無患。

二說是紀念龍女戰(zhàn)勝南海子黑妖龍。傳說南海湖有一條惡龍跑來為害百姓，不但將海水?dāng)嚋啠兂梢缓跐h，搶男霸女，禍害鄉(xiāng)里。東海龍王得知后，便派女兒金龍前來為民除害，金龍與惡龍經(jīng)過殊死搏斗，終于打跑了惡龍，金龍自己也受了傷。當(dāng)?shù)匕傩諡榱思o念龍王的恩典，便修了金龍王廟，香火祭祀，并且每年陰歷七月二日晚（金龍與惡龍搏斗的子），男女老少，到海邊將自己做的各式燈盞放入海里，為金龍照明。還有一種說法是走西口人亡靈皆在山西，放河燈漂流十多日正好七月十五到達山西境內(nèi)。

南海子河燈白天唱戲、逛廟會，晚上一盞盞河燈飄然而下，有的是用粗瓷碗上糊燈罩、有的是小木板上糊燈罩、有的是河燈上還寫著亡者姓名的靈位。

如今，這個節(jié)日已經(jīng)演變成包頭市民休閑度假的文化節(jié)，每年的這個時候，旅游區(qū)燈光輝煌，人聲鼎沸，天空中的焰火和南海湖面的各式河燈遙相呼應(yīng)，景觀煞是壯觀。旅游區(qū)內(nèi)還搭臺演戲，放電影，舉辦篝火晚會等活動，這種輝煌的消夏活動給包頭及周邊地區(qū)的群眾帶來一個“火樹銀花”的浪漫之夜。