東漢是佛教剛剛傳入中國的關(guān)鍵時期，遺存史料甚少。寶應(yīng)射陽湖鎮(zhèn)槐樹村天宮寺殿內(nèi)遺留的東漢時期大磚、石質(zhì)柱礎(chǔ)等文物，不僅佐證了天宮寺為揚州歷史上最早的寺廟之一，而且堪稱全國佛寺“元老”。該寺廟的發(fā)現(xiàn)，為今人了解絲綢之路對外來宗教文化發(fā)展影響，以及還原東漢時期揚州的經(jīng)濟、社會、文化等提供了不可多得的珍貴資料。

天宮寺坐落于寶應(yīng)射陽湖鎮(zhèn)槐樹村，古樸的墻體材質(zhì)與四周現(xiàn)代瓦房建筑對比強烈。廟內(nèi)香火綿延，時有百姓燒香叩拜。

如今的天宮寺由大殿、東西配殿、東西廂房等構(gòu)成，其中西配殿的建筑從東漢時期一直保存至今。該殿數(shù)十塊青灰色東漢大磚裸露在外，豎列于墻體之中，歷經(jīng)一千多年仍完好無損，殿外三方碩大的東漢石質(zhì)柱礎(chǔ)，最大的一方長約76厘米，寬約77厘米，每一方上有密密的孔洞，堅硬沉重。由此可推測，曾經(jīng)立于其上的廟宇建筑規(guī)模很是宏大，超乎想象。

此外，村民們還在天宮寺內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兩座石碑，一座立于清嘉慶年間，另一座則立于民國二十四年，兩座石碑清晰地記錄了該寺廟的歷史遺痕，以及面積變化等等。

見證絲綢之路為宗教傳播帶來便利

據(jù)明代三部縣志記載，天宮寺，又名天宮慈院，因地處高峰，昔日龍河環(huán)繞，取龍行九天之意而得名，始建于東漢永平年間，宋政和八年僧普潮重建，明洪武六年僧行斌修建。

據(jù)當?shù)厝私榻B，最近幾年，四方碩大的正殿石質(zhì)柱礎(chǔ)，浮雕鳳凰麒麟紋飾的兩塊門鼓墩、兩方記錄寺廟歷史遺痕的石碑等物相繼找回，當?shù)卮迕褡园l(fā)把天宮寺和古槐列為文物嚴加保護。

那么，天宮寺為何會建于此處？這與射陽湖古鎮(zhèn)的特殊地理位置密切相關(guān)。天宮寺位于溝通江淮的漕運通道邗溝與射陽湖邊，而絲綢之路從歐洲貫通中亞，經(jīng)過印度進入中國中原地區(qū)，又通過運河把西域文化傳播到江南地區(qū)，寶應(yīng)射陽湖古鎮(zhèn)屬于絲綢之路的“神經(jīng)末梢”，它也最先得到了西域傳來的文化信息，所以當佛教在東漢年間剛傳入中國不久，江淮地區(qū)就已經(jīng)有了寺廟的蹤影。

繼白馬寺后，各地掀起建寺熱潮，而且該地屬楚，而王公貴族楚王劉英最先好佛，在他的屬地建一佛寺便自然而然了。

由于戰(zhàn)爭的破壞和歲月的悠久，很多年代較早的寺廟早已毀滅不存了，現(xiàn)在射陽湖古鎮(zhèn)的農(nóng)村還保留著這樣一座始建于東漢的佛寺，見證了揚州地方佛教史的流傳痕跡，更見證了絲綢之路溝通中外文化的重要作用。

為揚州現(xiàn)存最古老寺廟

在1983年出版的《江蘇省寶應(yīng)縣地名錄》中，標準名稱“天宮寺”的備注說：“漢永平年間，此莊曾建一寺，北宋政和八年重建，歷稱天宮寺，因此命莊?！?/p>

如今的寺廟為清代的建筑，有大殿、東西配殿，東西廂房和山門等計二十二間半，山門殿內(nèi)塑供彌勒佛和護法韋陀。大殿正中佛臺塑供釋迦牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛，兩側(cè)塑供十八羅漢，東西配殿塑供觀世音菩薩和痘神。大殿后，茂密的竹林環(huán)繞一株胸徑四尺有余、高達數(shù)丈的古槐，傳為普潮和尚親手所植，長年香火不熄，槐樹村因此而得名。

據(jù)介紹，古槐在50多年前被鋸倒，不久樹樁旁串出兩根并生的枝條，如今已成長直徑尺余、高達三丈的大樹。如今，千年古槐已成為古寺悠久歷史的象征，被列入“古樹名木”。

東漢曾大肆修葺，規(guī)模宏大

東漢中平元年，刺史陶謙任命其好友為下邳相，并經(jīng)管廣陵、下邳、鼓城的糧運，這位好友篤信佛教，據(jù)《三國志》記載，他“坐斷三郡委辦理以自入，乃大起浮屠祠，上垂銅盤九重，下為重樓閣道，可容三千余人悉課讀佛經(jīng)，令界內(nèi)及旁郡人有好佛者聽受道。”據(jù)文物專家介紹，已歷經(jīng)千余年風雨的天宮寺，此刻正好碰上大肆修葺的機會，這座寺廟能延續(xù)至今，可以想見當年宏大的規(guī)模和廣泛的影響。