相傳，在一個林木茂密、山明水秀的地方，住著一戶人家，丈夫早亡，遺下三個兒子，妻子一人含辛茹苦，以到山上采集青岡子釀酒維持生計。

一天，兄弟三人到山上采摘青岡子，不知不覺小兄弟與兩個哥哥走散了，兩位哥哥采到天快黑的時候才發(fā)現(xiàn)弟弟不見了，連忙跑回家叫來母親和村里的鄰居，打著火把上山去找，但是一連三天都找不著，他的母親為痛失兒子，每天都以淚洗面，時間一長，就把眼睛哭瞎了。

這個小兒子發(fā)現(xiàn)哥哥不見了，心里十分害怕，滿山遍野哭喊著尋找兩位哥哥，不知不覺中走到密林深處，迷失了回家的路，最后一不小心就掉進(jìn)了山洞里，原來他掉進(jìn)的是猴子居住的山洞，洞里住著一大群猴子，小兒子在洞里和猴子一起生活、玩耍，餓了就吃猴子們摘來的野果，渴了就和猴子們?nèi)ズ壬饺?。年長月久，這個小孩的身上漸漸的長滿了毛，而且也學(xué)會了猴子的語言，連原來的話也不會說了。

過了許多年以后，這個小孩子的母親因為思念兒子過度，就憂郁而終，按照毛南族的民族習(xí)俗，在出葬那天法師要用銅鼓來祭祀死去的老人，一時間陣陣低沉的銅鼓聲響徹云霄，傳到了千里以外的荒山上，正在猴群里玩耍的小兒子聽到了遠(yuǎn)處傳來家鄉(xiāng)熟悉的銅鼓聲，就順著鼓聲找到了回家的路，他走到離村子不遠(yuǎn)的地方仔細(xì)張望，發(fā)現(xiàn)銅鼓聲正是從自己家里傳出，而且門前掛著白布，兩位哥哥跪在棺材前一邊哭一邊燒香燒紙，便意識到母親已經(jīng)去逝，就不顧一切地往自己家跑去，但跑到門口后，才發(fā)現(xiàn)家里的人已認(rèn)不出自己了，自己也不會說話，只會發(fā)出像猴子一樣的叫聲，他為了向母親表達(dá)自己的思念和悲傷之情，他撿起一段空樹筒，用圍在腰間的獸皮蒙上，做成了一面獸皮鼓，他舉起獸皮鼓手舞足蹈的邊喊邊叫，口里發(fā)出“嚎、嚎、嚎”的聲音，并且圍著獸皮鼓不停的跳舞，以表達(dá)自己離開家人多年的悲傷心情，在場的人開始還以為是山坡上的猴子在胡鬧，但見到他眼里不停流著淚水，總是不愿離去，才想到他是不是十多年以前丟失的小孩，當(dāng)兩個哥哥認(rèn)出他的時候，兄弟三人跪在母親的靈前已經(jīng)泣不成聲。

后來，毛南族為了紀(jì)念死去的親人，就用獸皮做成手鼓，把三兄弟的傳說演變成民族舞蹈的形式來紀(jì)念對親人的深厚感情，流傳到后來就成為毛南族的文化經(jīng)典—“猴鼓舞”。

毛南族對去世的老人出葬時除要用銅鼓來祭祀死去的親人外，還必須用“猴鼓舞”來表達(dá)對親人的懷念，因其節(jié)奏歡快、動作滑稽，故而逐步演變到本民族的一些歡慶節(jié)日中，成為毛南族的傳統(tǒng)舞蹈。

“猴鼓舞”分為男子獨舞和雙人舞兩種，內(nèi)容分為“猴王出世”、“猴子敲椿”、“猴火引路”三段。