立春時(shí)節(jié)，陽和起蟄，萬物皆春。先祖?zhèn)冋J(rèn)為是“斗柄東指”的結(jié)果，必須用一種盛大的儀式慶祝和迎接。于是，聲勢浩大的“籍田禮”和“迎春”活動(dòng)應(yīng)運(yùn)而生。

所謂“籍田”，指的是天子躬耕過的田地，可視為皇帝親自耕田的象征性行為。用現(xiàn)在的話說，就是古代中國最高統(tǒng)治者的一次“犁田秀”。既涵傳統(tǒng)祈禱新的一年風(fēng)調(diào)雨順的意味，也表達(dá)了皇帝對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的高度重視。

立春“籍田”最早可追溯至西周。據(jù)我國第一部記言體國別史《春秋外傳》記載，立春之前，西周的天子和文武百官要齋戒三天。其間，天子要沐浴、飲酒。立春當(dāng)天，天子先用酒濕潤準(zhǔn)備親耕的田塊，行祭祀大禮后，便象征性地犁一下田。接著文武大臣按品秩每人犁三下，剩下的則由庶民耕完。最后，天子、大臣、庶民依次分享牛、羊、豬三牲具備的祭品，籍田儀式才結(jié)束。

即便到了“禮崩樂壞”的戰(zhàn)國時(shí)代，各路軍閥雖更改行“籍田禮”的具體日期，但不僅保存了籍田禮，還在立春當(dāng)天增加了一場“迎春”活動(dòng)?！抖Y記·月令》記載，立春之日，天子率文武大臣到城東郊舉行迎春祭祀。儀式結(jié)束后，天子還要賞賜大臣，并頒布加強(qiáng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的紅頭文件。自此，立春舉行“迎春”儀式似乎成不成文規(guī)定，一直延續(xù)到清末。

漢唐時(shí)期，立春當(dāng)天，皇帝要親自參與迎春活動(dòng)。而宋代立春，官方主辦的迎春活動(dòng)中商業(yè)氣息已非常濃烈。孟元老的《東京夢華錄》記錄，立春當(dāng)天的一大早，政府領(lǐng)導(dǎo)和一般職工在這里舉行打春儀式，就像開封府進(jìn)行的儀式一樣。開封府前邊的兩條大街上，老百姓賣的小春牛玩具，都用彩花裝飾小春牛并放在牛欄里邊，上面還排列著表演百戲的各種人物（如娛樂明星畫）。大家還相互贈(zèng)送為迎春特制的小旗子和點(diǎn)彩的柳枝。同時(shí)，當(dāng)天，皇帝會(huì)賞賜朝中大臣、親王等一些金銀幡勝（用金銀箔羅彩剪作飾物或小旗子），他們?nèi)氤x恩畢，就戴著這些幡勝屁顛屁顛地回家。

雖然看上去因群眾性、觀賞性、娛樂性、商業(yè)性較高，立春“迎春”活動(dòng)風(fēng)生水起、大有后來居上之勢，并衍生“立土牛”、“鞭?！?、“咬春”、“貼春帖”、“戴春幡”等諸多習(xí)俗，但封建統(tǒng)治者并沒有淡化“籍田禮”。文獻(xiàn)記載，漢唐宋明清歷代帝王都會(huì)選在農(nóng)歷二月初搞一次“耕田秀”。而宋仁宗又堪稱親耕積極性最高的一個(gè)帝王。

宋王辟之《澠水燕談錄》卷一載，1033年農(nóng)歷二月十一日，宋仁宗行籍田禮。準(zhǔn)備妥當(dāng)后，侍中將耒（犁上的木把）奉給仁宗，皇帝扶著犁尾走了幾步，禮儀官就宣布禮成。誰知宋仁宗犁田的癮上來了：“我既然開犁，就沒必要遵循古制，愿把這塊田犁完以勸導(dǎo)天下老百姓重視農(nóng)耕?！痹诖蟪荚偃齽褡嘞?，宋仁宗堅(jiān)持犁了一塊田的五分之一才上田埂。第二天早朝，宋仁宗將做好的《籍田禮畢詩》賜給宰臣，要求大臣寫和詩，并命當(dāng)時(shí)宰相呂夷簡編輯了一本《籍田記》。

農(nóng)耕時(shí)代，封建帝王大搞親耕秀、官方大辦迎春節(jié)，固然與“勸農(nóng)耕?！庇嘘P(guān)，但“禮”也是一個(gè)主導(dǎo)因素。正如《禮記》所言：“天地者，生之本也……上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也?！?/p>