真正使用紙幣是從北宋開始的。

北宋仁宗天圣二年(1024年)，中國誕育了最早的國家紙幣──交子。

交子原來只是私人發(fā)行的信用兌換券，最初出現在四川，「交子」就是四川方言，「交」即相交、相會合，「子」是語尾音。當時四川主要用鐵錢，體重值輕，大鐵錢1，000文重量可達25斤，經常要用車子拉錢，十分不便，紙質「交子」應運而生。先是由個別商人自行開出收據式的手寫票券，繼而由成都16家富商聯合發(fā)行銅版印刷的交子，券上有密碼花押，但金額是臨時填寫的。

交子可以兌換成現錢，也可以直接用于流通。

后來，私交子因信用危機而被廢，宋仁宗天圣元年(1023年)，政府設益州交子務，由國家壟斷發(fā)行官交子。官交子一切技術規(guī)定均仿自私交子，用紅、青(藍)、黑三色銅版套印，也有密碼花押，并加蓋本州州印。官交子有固定的票面金額，有一定的流通期限，三年為期(界)，期滿即以新換舊。發(fā)行限額為每期1，256，340貫，并有發(fā)行準備金(「鈔本」)。官交子可以兌現成金、銀、錢以及度牒(度牒原是政府發(fā)給和尚的身份證，因做和尚可以免除許多捐稅，所以度牒能賣錢)，而流通范圍基本上仍只限于四川，陜西、河東(今山西一帶)。

南宋有多種紙幣，其中以會子最為通行?！笗印故窍鄷囊馑迹畛跻彩敲耖g自由發(fā)行的匯票性質的票券，在宋高宗紹興三十年(1160年)改為官辦，遂成法定通貨。會子形制長方形，紅、藍、黑三色銅版印刷，面額固定，原來只有一貫一種，后來又增發(fā)200、300、500文數種，票面上標明發(fā)行機關為「行在會子庫」。

與北宋交子相比，會子作為國家紙幣的作用和特征更加明顯：

第一、會子流通區(qū)域更廣。雖然會子使用區(qū)域最早只限于臨安附近的兩浙，但后來擴大到淮南、淮北、湖北、京西，遍及東南各路，發(fā)展為南宋流通領域中最主要的貨幣。

第二、會子流通數量更多。會子初以三年為一界，每界限額1，000萬貫，較之交子已增發(fā)七倍;1247年又宣布第十七、十八界會子永久通行，不再規(guī)定作廢期限，舊鈔可以隨時向政府兌換新鈔，流通中的會子數量成倍增加。

眾所周知，北宋交子是中國最早的紙幣，但是，在20世紀初，一位日本人聲稱曾親眼見到唐代紙幣實物，言之鑿鑿，不妨錄以存疑。

一是唐高宗永徽鈔(永徽，公元650-655年)，共有10張。長9寸，闊5.875寸，顏色發(fā)黃。紙面上有永徽年月及「大唐寶鈔與錢通用」等文字，蓋有兩枚方形印章，上曰「印造寶鈔」，下曰「大唐永徽之印」。

二是唐武宗會昌鈔紙(會昌，公元841-846年)，分兩種不同面額。一種是9貫，長10.5寸，闊7寸;一種是1貫，長9.75寸，闊6.25寸。紙面上印有「大唐通行寶鈔與銀通用」等字樣。