紙幣輕便易攜，代表著一種先進(jìn)的貨幣形態(tài)。紙幣的出現(xiàn)，帶來(lái)了貨幣發(fā)展進(jìn)程中的一次飛躍。中國(guó)是世界上最早使用紙幣的國(guó)家，在北宋時(shí)已使用紙幣，元代紙幣通行全國(guó)。《馬可波羅游記》記載大都設(shè)有造幣廠，使用桑樹(shù)皮制成紙幣，價(jià)值與金幣、銀幣相等。由于馬可波羅是商人，而當(dāng)時(shí)西方尚未有紙幣，所以馬可波羅在《馬可波羅游記游記》中，凡談到中國(guó)城市，都有「使用紙幣」一語(yǔ)，可見(jiàn)他對(duì)紙幣有深刻的印象。

早在公元前11世紀(jì)的西周初期，人們就發(fā)明了以布為幣材的「里布」，長(zhǎng)2尺，寬2寸，寫(xiě)上年月、地址和錢(qián)數(shù)，再由發(fā)行人加蓋印章，即可充當(dāng)交易媒介?！对?shī)經(jīng)·氓》云：「氓之蚩蚩，抱布貿(mào)絲」，「布」有三種解釋?zhuān)翰计ブ?，農(nóng)具之布，里布之布。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，民間交易曾用「牛皮幣」，買(mǎi)家用牛皮一張寫(xiě)上自己的姓名或特定符號(hào)付給貨主以作支付工具，貨主或其他持有這張牛皮的人可隨時(shí)向買(mǎi)家要求兌付家牛。當(dāng)時(shí)還有一種名為「傅別」的票券，類(lèi)似于今天的期票，上面寫(xiě)有一行關(guān)于錢(qián)數(shù)的文字，中分為二，買(mǎi)賣(mài)雙方各執(zhí)一半，到期合券相驗(yàn)付款。賣(mài)方所執(zhí)半券與里布、牛皮幣一樣，均可轉(zhuǎn)讓。

漢武帝時(shí)，國(guó)用一時(shí)困頓，因皇家苑囿養(yǎng)了不少鹿，遂收集鹿皮制成白鹿皮幣，規(guī)定王侯宗室拜見(jiàn)皇帝或舉行其他重要的儀式，一定要向皇帝買(mǎi)這種皮幣來(lái)襯墊玉璧。皮幣長(zhǎng)寬各一尺，上面畫(huà)著彩色的圖案，邊緣以藻繢裝飾，一塊皮幣價(jià)值40萬(wàn)錢(qián)，而玉璧僅值幾千錢(qián)。皮幣的象征意義大于貨幣作用，實(shí)際流通范圍十分狹隘。

唐代商業(yè)頗為發(fā)達(dá)，當(dāng)時(shí)在首都長(zhǎng)安做買(mǎi)賣(mài)的外地商人很多，他們出售貨物后，如果隨身攜帶大量錢(qián)幣回去，不但不方便，而且不安全。因此，許多商人都把貨款送到自己家鄉(xiāng)所在省的駐京辦事處(當(dāng)時(shí)不叫省叫「道」，不叫駐京辦事處叫「進(jìn)奏院」)，辦事處為商人開(kāi)出一張票券，上面寫(xiě)著金額、日期、姓名等，并把這張票券分成兩半，半張交給商人，半張寄回商人家鄉(xiāng)所在省。

商人回去后，憑著半張票券到指定部門(mén)兌錢(qián)，只要兩半票券能夠吻合無(wú)誤，就可以如數(shù)領(lǐng)回錢(qián)款。至于辦事處在長(zhǎng)安收下的款子，恰好用來(lái)抵作向中央政府交納的賦稅。這種做法，可謂公私兩便。票券上的錢(qián)好像在飛來(lái)飛去，所以人們把此類(lèi)票券叫做「飛錢(qián)」。

唐首都長(zhǎng)安集中各地商旅，不便攜巨款來(lái)往，便產(chǎn)生了飛錢(qián)。

后來(lái)，因?yàn)轱w錢(qián)攜帶便利又有官方承兌，有時(shí)就被直接用作支付手段，在市場(chǎng)上流通轉(zhuǎn)讓?zhuān)l(fā)揮著有限的貨幣作用。大唐飛錢(qián)不是紙幣，但它成為宋元紙幣產(chǎn)生的淵源。