惠山古鎮(zhèn)歷史悠久，古跡眾多，文化底蘊豐厚，號稱無錫歷史文化的露天博物館。惠山古鎮(zhèn)地處無錫市西、錫山與惠山的東北坡麓，海拔高8米，東經(jīng)120°16’、北緯31°34’。史前文化距今已4000余年，有錫山先民施墩遺址。以地理位置獨特、自然環(huán)境優(yōu)美、古祠堂群密集分布為特色，是無錫老街坊風(fēng)貌保存完好的唯一街區(qū)。古鎮(zhèn)的文化底蘊豐厚，大運河支流惠山浜直達(dá)古鎮(zhèn)腹地。兩岸歷史文物林立，人文薈萃，又是無錫地名的發(fā)源地“無錫錫山山無錫”。

進入惠山古鎮(zhèn)，給人印象最深的就是密集遍布古鎮(zhèn)的祠堂。這些祠堂風(fēng)格各異，精采紛呈。大多是粉墻黛瓦飛檐斗拱的中式建筑，也有結(jié)構(gòu)明快琉璃點綴的西式建筑。尤其令人驚奇的是許多祠堂內(nèi)樓臺亭閣、池塘石橋、假山長廊、綠樹掩映，簡直就是一個精美絕倫的江南園林。

惠山古鎮(zhèn)共有自唐至民國各類祠堂建筑一百一十八座，供祭八十個姓氏一百八十位歷史名人。其中有吳地始祖至德泰伯祠，有五代吳越國王錢武肅王祠，有宰相祠堂九處。他們是戰(zhàn)國楚相春申君黃歇，唐相李紳、陸贄、張柬之，宋相司馬光、王旦、范仲淹、李綱，以及清代的李鴻章。此外還有尚書祠、侍郎祠、御史祠、巡撫祠。歷代文化名人的祠堂也很多，如理學(xué)大家周敦頤、朱熹、張載、呂祖謙，書畫大家王紱、倪云林，茶圣陸羽，南宋四大家之尤袤，明代“吳下十才子”之浦源等。從祠堂的性質(zhì)可分為神祠、宗祠、墓祠、先賢祠、忠烈祠、寺院祠、書院祠、園林祠、行會祠、會館祠等大類?，F(xiàn)在惠山古鎮(zhèn)祠堂群已被國務(wù)院批準(zhǔn)為全國重點文物保護單位。其中的華孝子祠、至德祠、尤文簡公祠、錢武肅王祠、淮湘昭忠祠、留耕草堂、顧洞陽祠、王武愍公祠、陸宣公祠、楊藕芳祠等十座祠堂為全國重點文物保護祠堂建筑。

惠山古鎮(zhèn)最早的祠堂是唐代紀(jì)念楚春申君黃歇的“大王廟”，以后逐代添建。明清時期，惠山祠堂發(fā)展到鼎盛。到了民國，隨著無錫民族工商業(yè)崛起，一批行業(yè)祠和會館祠在古鎮(zhèn)建立。惠山古鎮(zhèn)所處之地攬惠山，擁太湖，風(fēng)景佳美，風(fēng)水極好。因而無錫邑內(nèi)外宗族爭相在此建祠堂。據(jù)說在封建社會，在惠山古鎮(zhèn)建祠堂要得到官府甚至皇帝批準(zhǔn)?；萆届籼靡恢毕慊鸲κ?，古鎮(zhèn)十分繁華?？上湛茉谇秩A期間，炮擊古鎮(zhèn)，使珍貴的祠堂建筑遭到很大破壞。解放后，祠堂分給老百姓居住，一個祠堂內(nèi)住很多戶人家，在倪云林祠內(nèi)就住了十四戶。近幾年修復(fù)惠山古鎮(zhèn)，祠堂內(nèi)的住戶才搬走。

惠山古鎮(zhèn)的每個祠堂都很有特色，很有文化內(nèi)涵，也有很多故事。祠吳地始祖泰伯、仲雍及后裔季扎的至德祠，現(xiàn)僅存泰伯殿，大殿中楹，懸額武中奇書“至德無上”匾，兩旁有說泰伯功績的楹聯(lián)：“草昧造三吳，自南河陽城箕山以來，天錫此土；豆登延百世，立君臣父子兄弟之極，民無能名”。殿中有以“斷發(fā)紋身”、“荊蠻義歸”、“泰伯建城”、“開發(fā)江南”為主題展示“泰伯奔吳”歷史的漆壁畫。墻上掛有八塊大幅隸書漆屏，錄《史記》有關(guān)泰伯史實。祠堂等級最高的是北宋周濂溪夫子祠。就是理學(xué)開山鼻祖寫《愛蓮說》的周敦頤。這個祠堂屬皇帝御賜。是惠山祠堂群中唯一皇帝來過兩次并賜匾題字的祠堂，在明朝還享受補貼。祠堂內(nèi)的一塊碑上還記述了周氏后人向皇帝討還漏發(fā)銀子的故事。

很多祠堂集祭祀、教育休閑娛樂于一體。教育最有名的是邵文莊公祠，這里原是二泉書院，廳堂學(xué)舍錯落，有清泉澗溪茂林修竹，邵寶在此講學(xué)十一年。邵寶病逝后，就將書院改成了他的祠堂。有江南園林風(fēng)格可供休閑娛樂的最著名的祠堂要數(shù)俗稱楊家祠堂的留耕草堂了。留耕草堂又名“潛廬”，原為清道光進士做過山東肥城知縣的無錫人楊延俊建的別墅園林。楊去世后，其子將它改為祠堂。現(xiàn)有建筑中軸線上有三個廳堂，前兩個廳室為“潛廬”和“留耕草堂”，面闊三間，系歇山頂建筑，前后有回廊相通。后一間“叢桂軒”為硬山頂，面闊四間。其西側(cè)有土丘，循石級上，又有偏廳三間。園內(nèi)有池塘、曲橋、亭臺、假山，樹木扶蘇，古樸幽雅，是一個非常小巧玲瓏的江南園林。