科舉是古代選拔人才所使用的考試制度，從隋文帝楊堅時代開始，直到五四新文化運動廢止共實施了1300余年。

科舉取士的辦法

第一步，由知縣主持的縣試錄取的稱為童生。這叫童試；每年舉行一次。

第二步，童生參加省學政主持的院試選出秀才。中了秀才就可以在當?shù)刈⑷雽W籍名冊，叫進學。秀才叫生員也叫相公。童試和院試只是預選形式。鄉(xiāng)試、會試、殿試才是正式的科舉考試。

第三步鄉(xiāng)試，秀才是每隔三年參加省里舉行的鄉(xiāng)試，考中的叫舉人。中了舉人就有資格任知縣及府州縣的學官，所以當了舉人就稱老爺了。舉人第一名是解元，第二到第十名是亞元。

第四步會試，鄉(xiāng)試后的第二年春天，各省舉人參加在京城禮部參加的會試，考中的為貢士，第一名稱為會元。

第五步殿試，會試考中的貢士參加由皇帝和欽命大臣代理主持殿試。經殿試取第一名稱狀元、第二名稱榜眼、第三名稱探花。所謂三元及第，即是指的鄉(xiāng)試第一名解元、會試第一名會元、殿試第一名狀元。

科舉制度的演變

隋朝：中國古代科舉制度的起源

中國古代科舉制度最早起源于隋代。隋朝統(tǒng)一全國后，為了適應封建經濟和政治關系的發(fā)展變化，為了擴大封建統(tǒng)治階級參與政權的要求，加強中央集權，于是把選拔官吏的權力收歸中央，用科舉制代替九品中正制。

隋煬帝大業(yè)三年開設進士科，用考試辦法來選取進士。進士一詞初見于《禮記?王制》篇，其本義為可以進受爵祿之義。當時主要考時務策，就是有關當時國家政治生活方面的政治論文，叫試策。這種分科取士，以試策取士的辦法，在當時雖是草創(chuàng)時期，并不形成制度，但把讀書、應考和作官三者緊密結合起來，揭開中國選舉史上新的一頁。

唐代科舉特點：科目繁多重詩詞歌賦

唐代科舉的一個非常顯著特征就是進士科的崛起，并成為了士子出身人仕的首要途徑。進士科考試在唐代趨向于以詩賦為主，不僅如此，應進士科者將自己的文學創(chuàng)作擇優(yōu)編成文卷，投獻給當時達官貴人或文壇名人求得他們賞識推薦，以提高知名度和及第機會，這種習尚稱為行卷。

宋代科舉特點：輕視詩詞重視實際能力

殿試策論因時間限制等原因，多數(shù)情況下文采一般。但它作為文學體裁，其中也不乏佳作。由于宋代文官政治的實行，大批文人通過科舉考試進入仕途，他們不僅在政治上有發(fā)言權，在文壇上也是左右風氣的領袖人物。因此，宋代文人多為官僚、學者、文士的復合型人才，其知識結構遠比漢唐廣博宏大。

明清科舉特點：八股取士重文章格式

明清科舉考試，皆以八股文為主要內容。八股文的字數(shù)每多變化，明《四書》的題目規(guī)定要寫二百字以上，《五經》的題目規(guī)定要寫三百字以上。應試者為求勝出，往往愈寫愈多，到了清康熙四十三年，始規(guī)定每篇八股文不能超過七百字，以后即奉為定則。僅就八股文的形式而言，其內容也自有一定之規(guī)。

姑且不論科舉制度執(zhí)行得是否徹底，科舉制的發(fā)明，斷除了權力的干擾，保證選拔的公正、公平。科舉制另一個重要功能，是保持了社會階層的流動性，使“底層”可以通過苦讀考試升至“上層”。