皮影戲，又稱“燈影戲”、“提影戲”、“挑皮影”或“影戲”等等，是廣泛流傳于我國(guó)民間的一種造型藝術(shù)與戲曲藝術(shù)相互影響、并行發(fā)展的綜合性藝術(shù)。皮影戲起源很早，漢代、唐代已經(jīng)盛行，更有學(xué)者考證認(rèn)為周代宮廷里就開(kāi)始白天演傀儡、夜晚唱皮影的娛樂(lè)。這種藝術(shù)不斷成熟，在全國(guó)發(fā)展為河南、山西、陜西、唐山四大流派，各派都有自己的獨(dú)到之處。其中，河南皮影戲以羅山皮影戲?yàn)榇怼?/p>

羅山皮影始于宋代。《羅山縣志》記載，羅山皮影源自河北灤州，從明嘉靖年間（公元1552年至1566年）開(kāi)始在羅山縣繁衍生長(zhǎng)，距今已有四百五十多年的歷史了。筆者認(rèn)為皮影戲在宋代已經(jīng)基本成熟，北宋末年應(yīng)該已經(jīng)傳到距離東京開(kāi)封不過(guò)300公里的信陽(yáng)軍，并在今天的信陽(yáng)市、羅山縣、光山縣、潢川縣一代流傳。

皮影戲取材牛皮、驢皮。羅山皮影的影人用牛皮制作，工序復(fù)雜，制作精美，影人美輪美奐，栩栩如生。生、旦、凈、丑行當(dāng)齊全。各色影人基本臉譜化，每個(gè)小人在影幕上一出場(chǎng)，孩子們都基本能判斷其善惡忠奸。影人的頸部、雙手用鐵絲插上竹竿，就可以隨意行走、做出各種動(dòng)作，特別是持刀劍戰(zhàn)斗。上世紀(jì)80年代以前，當(dāng)?shù)剡€有做成小皮影人給孩子做玩具的風(fēng)俗?？梢?jiàn)其在民間的魅力。

羅山人把皮影戲的演出班子叫“一擔(dān)箱”,班子并沒(méi)有特別取名，而是以領(lǐng)班師傅的名字來(lái)區(qū)別。每個(gè)班子一般由8個(gè)人組成,全箱（道具）為120套剪影,一塊長(zhǎng)6尺、寬3尺的白布作影幕。表演時(shí),師傅用第一人稱、不同的嗓音、唱腔來(lái)扮演不同的角色，最多時(shí)，一個(gè)師傅雙手要挑七八個(gè)影人，演七八個(gè)角色，鋪排演繹大場(chǎng)面。樂(lè)手在幕后既伴奏又配音還要伴唱。伴奏樂(lè)器主要是胡琴、嗩吶、鑼鼓。羅山皮影用本地方言道白、對(duì)話，唱腔特色鮮明,曲調(diào)簡(jiǎn)單而優(yōu)美。藝人們特別有創(chuàng)新精神，除吸收河南地方戲曲唱腔外，還大量借鑒、使用信陽(yáng)的山歌、民歌、燈歌等多種形。近年來(lái)，藝人們更是大膽吸收流行歌曲，有時(shí)候，影幕上一身古裝的小影人突然來(lái)上幾句“妹妹你坐船頭，哥哥岸上走”，讓人忍俊不禁。

對(duì)傳統(tǒng)保持和弘揚(yáng)，對(duì)其他藝術(shù)大膽借鑒、創(chuàng)新，也許正是羅山皮影能歷久不衰的原因。此外，羅山縣典型的信陽(yáng)魚(yú)米之鄉(xiāng)土壤，非常適合皮影戲生存。當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)兩年三熟，冬季和春季有5個(gè)多月的冬閑時(shí)間。冬春婚喪嫁娶，事主都喜歡搞搞文娛活動(dòng)，不是中原的侉戲（豫劇、曲?。?，就是“一擔(dān)箱”皮影。再就是廟會(huì)，同一個(gè)地方往往要請(qǐng)好幾臺(tái)戲班子，同場(chǎng)競(jìng)技，看誰(shuí)唱的精彩，吸引的觀眾多。鼎盛時(shí)期，羅山縣有60多個(gè)皮影戲班子，300多名藝人足跡遍及豫南大地、大別山桐柏山沿線。

一個(gè)地方的藝術(shù)，也是這個(gè)地方的集體性格。在將近千年的農(nóng)業(yè)文明生活中，皮影戲高亢、悠長(zhǎng)、百轉(zhuǎn)千回的嗩吶旋律，對(duì)女人而言，仿佛男人剜心的愛(ài)情傾訴；對(duì)于男人自己，宛如自己心靈的吶喊。無(wú)需明白的文字、唱詞，在群山環(huán)抱的田野，扯開(kāi)嗓子，放肆地吼上幾句，一個(gè)男人的痛苦、希望、期盼、怨恨，通通可以噴薄而出。那痛快、那酣暢、那柔情，可以讓山川為之動(dòng)容。

2006年，羅山皮影被確定為河南省第一批民間文化遺產(chǎn)搶救項(xiàng)目。2008年，羅山皮影戲被列入國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄擴(kuò)展項(xiàng)目名錄。