萬(wàn)寧認(rèn)為，興建五佛殿時(shí)，身為大夏或紅巾軍后裔的工匠暗地里用徐壽輝、明玉珍頭像替代了文殊、普賢菩薩。他們相信徐、明二主為二位菩薩轉(zhuǎn)世，并希望用這種移花接木的方法在官方嚴(yán)禁時(shí)仍能有一個(gè)廟堂，私下供奉、祈拜、追思這二位反元英雄、義軍帝皇、教中先輩。工匠們巧妙地將徐、明二像之臉朝向中央三佛，從未有人注意到二菩薩面上特異之處。就這樣，被明廷所禁的徐、明二人神像躲過(guò)了官府的注意。

大佛寺歷史上香火極盛時(shí)，寺內(nèi)僧人曾達(dá)數(shù)百之多。清道光二十四年（公元1844年）重建后，寺廟再度興旺。到20世紀(jì)30年代，寺中建筑有五佛殿、大雄寶殿、觀音殿、玉皇殿、毗盧閣、望江亭、僧房、念佛堂、禪堂等，占地面積約30畝。

大佛寺還曾是民國(guó)時(shí)期重慶佛教華嚴(yán)學(xué)校的校址，有50多名青年僧尼在此讀書(shū)習(xí)經(jīng)。惟賢法師1995年曾經(jīng)在一篇文章中提到：抗戰(zhàn)初期，在重慶大佛寺辦有一所華嚴(yán)學(xué)校，專(zhuān)門(mén)學(xué)習(xí)、研究《華嚴(yán)經(jīng)》。華嚴(yán)學(xué)校的創(chuàng)辦人慧西法師是開(kāi)縣人，而我當(dāng)時(shí)在開(kāi)縣大覺(jué)佛學(xué)院任教，因此與我很熟，經(jīng)常見(jiàn)面。他從華嚴(yán)大學(xué)畢業(yè)后，回到重慶，先在長(zhǎng)安寺講《華嚴(yán)經(jīng)》，后在大佛寺創(chuàng)辦華嚴(yán)學(xué)校。我的同學(xué)開(kāi)一法師、竺霞法師和遍空法師，都是大佛寺華嚴(yán)學(xué)校的學(xué)生。

據(jù)惟賢法師的《大佛寺記》介紹，大佛寺民國(guó)以后逐漸衰落?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)中期，國(guó)民黨的兵工廠遷入，大部分寺廟被占，佛殿、僧房受到破壞，僧人逐漸星散。解放后部分房屋又分別為廢品公司、華康紗廠占住，但所余寺廟部分仍圍有一丈高的土墻，里面林木深幽，有小片的桔子園、柿子園，以及水冬瓜樹(shù)、水晶葡萄等，四季瓜果不斷，并用自產(chǎn)果品供佛，香火仍較旺盛，時(shí)有外地法師來(lái)此講經(jīng)說(shuō)法。

寺中最后一位僧人姓廖，他身強(qiáng)體健，心腸慈悲，常雙手提水來(lái)往于寺中，見(jiàn)孩子們鉆入園中偷果，并不責(zé)備，還常將施主供獻(xiàn)的食物分給左鄰右舍的小孩。其居室乃是正殿右側(cè)一間小屋，房中“一怪”，是尺許長(zhǎng)的大老鼠成群結(jié)伙，見(jiàn)人開(kāi)門(mén)亦不躲避，僧人常用供桌上撤下的果品喂鼠，與之相處甚得。

1966年“文革”中，一批家住寺院附近的紅衛(wèi)兵撞入寺內(nèi)，搗毀了正殿的泥塑佛像，將幾十箱經(jīng)書(shū)付之一炬，所燒的紙灰足有一米多高，并抄走不少文物。這以后，除大佛及五佛殿幸存外，其余殿堂亭閣先后拆毀，大片僧房今已變成民房或職工宿舍。

大佛寺對(duì)岸的江北城，就是明玉珍的皇陵所在地。

江北城中央公園的一處小坡地上，一位神情肅穆的帥哥身穿黃袍端坐于案前，雙目炯炯，眺望遠(yuǎn)方。他，就是傳說(shuō)中的大夏開(kāi)國(guó)皇帝明玉珍。

明玉珍生于元朝天歷二年（1329年），隨州（今湖北隨縣）人，世代務(wù)農(nóng)。與中國(guó)歷史上的很多帝王一樣，明玉珍天生就是個(gè)異人——“母夢(mèng)與神遇，遂娠而生珍”，“身長(zhǎng)八尺余，目重瞳子?！?/p>

至正十一年（1351年），各地紅巾軍相繼起兵反元。5月，北方白蓮教會(huì)的韓山童、劉福通等在潁上（今屬安徽）發(fā)動(dòng)起義。8月，湖北羅田賣(mài)布商販徐壽輝與麻城鐵匠鄒普勝等在蘄州（今湖北蘄春）利用白蓮教聚眾起義。為求自保，性情直爽、武功高強(qiáng)的明玉珍被鄉(xiāng)紳長(zhǎng)老推為屯長(zhǎng)，召集鄉(xiāng)勇1000多人結(jié)寨固守。

當(dāng)年10月，徐壽輝在湖北蘄水（今湖北浠水）稱(chēng)帝，國(guó)號(hào)為天完（大上加一為天，元上加宀是完，天完表示壓倒大元），年號(hào)為治平。

1352年，徐壽輝派人招降明玉珍：跟著我們有肉吃，不然就要挨收拾（“來(lái)則共富貴，不來(lái)舉兵屠之”）。明玉珍一聽(tīng)，對(duì)方說(shuō)得也有道理，好吧。于是率眾跟了徐大大，被任命為“統(tǒng)兵征虜大元帥”，歸大將倪文俊指揮，駐守沔陽(yáng)（今湖北仙桃）。

明玉珍身先士卒，作戰(zhàn)勇猛。一次在湖中大戰(zhàn)元將哈林都時(shí)，右眼不幸被流箭射中失明。由于戰(zhàn)功卓著，深受徐壽輝的器重，被升為“奉國(guó)上將軍統(tǒng)軍都元帥”。

1357年，明玉珍領(lǐng)兵西征，由巫峽入蜀，攻克夔州（今重慶奉節(jié)）、萬(wàn)州（今重慶萬(wàn)州）等地后溯江而上。同年4月，在江北銅鑼?shí){與元軍激戰(zhàn)數(shù)日，大獲全勝，隨后乘勝攻打重慶城，元朝四川行省右丞相完者禿連夜逃往果州（今四川南充），左丞相哈林都倉(cāng)促迎戰(zhàn)被擒。這個(gè)哈林都就是當(dāng)年在沔陽(yáng)與明玉珍大戰(zhàn)湖中的元將，明玉珍此番也算報(bào)了一箭射瞎眼之仇。