此后，明玉珍以重慶為據(jù)點，先后攻克普州（今四川安岳）、瀘州、敘南（今宜賓）、嘉定（今樂山）等地，最后以銳不可擋之勢攻占成都，控制了四川和相鄰的陜、甘、黔、滇、鄂邊境部分地區(qū)，先后被徐壽輝任命為廣西兩江道宣慰使、隴蜀四川行省參政。

1357年，明玉珍的老領導倪文俊陰謀殺害偉大領袖徐壽輝，被陳友諒殺死，沒想到這家伙也是個野心家、陰謀家。1360年，陳友諒為了上位，殺死老大徐壽輝，謀朝篡位，改國號為漢，然后遣使持書來見明玉珍。

明玉珍得到老大被殺的消息后大怒，斬使焚書，三軍縞素，為徐發(fā)喪，并命令部將莫仁壽鎮(zhèn)守夔門，與陳友諒徹底決裂。又在重慶城南立徐壽輝廟，春秋祭祀。隨后，他在重慶稱王，名“隴蜀王”。

明玉珍早就覺得陳友諒這家伙有問題，“謀為不軌，驅除異己”，兩年前就上表徐壽輝揭發(fā)過他的罪行。陳友諒氣慘了，派刺客陳亨等暗殺明玉珍，結果沒成功，只好乘明玉珍征廣安的時候，殺了員外鮑玉等七人后回去交差。

1363年，在參謀劉楨（瀘州人，元進士）的勸進下，明玉珍正式稱帝，國號大夏，年號天統(tǒng)，建都重慶，并立妻彭氏為皇后，子明升為太子。

明玉珍信仰明教，生活節(jié)儉，不吃肉，不喝酒，不納嬪妃彩女，不搞三宮六院。即使當了國家領導人之后，也依然保持著艱苦樸素的無產階級革命傳統(tǒng)和優(yōu)良作風。

明玉珍把皇宮設在原巴縣官署的老房子里（現(xiàn)渝中區(qū)巴縣衙門一帶），完全不搞裝修；朝廷設在長安寺（現(xiàn)渝中區(qū)新華路重慶25中校舍），一切因陋就簡；接待外賓、使節(jié)的國賓館則設于治平寺（現(xiàn)渝中區(qū)羅漢寺），因為國賓館關系到國家的形象，而這里窗明幾凈，條件稍微好一點。

明教本名摩尼教，公元3世紀中葉由波斯人摩尼創(chuàng)立，唐代傳入中國，因崇尚光明，反對黑暗，稱之為“明教”。后逐漸成為底層人士對抗朝廷、組織起義的工具，最著名的就是北宋末年的方臘起義。由于長期受到朝廷打壓，行蹤詭秘，所以江湖中人對其知之甚少，加上明教提倡不吃肉、不喝酒，行事異于常人，所以被人稱為“魔教”。金庸的武俠小說《倚天屠龍記》就是以明教為背景寫的，他認為明太祖朱元璋也是明教徒，明朝國號即來源于此。朱元璋建立明朝后，翻臉不認人，取締了明教。

建國后，明玉珍實行“輕徭薄賦”的政策，免除了元朝的種種苛捐雜稅，一年收成只“十取其一”，徭役全免。他還實行屯田制，滿足軍需之用，減輕老百姓的負擔。一時間大夏政權“禮樂刑政，紀綱法度，卓然有緒”，使川渝等地在亂世之中獲得了一份難得的安寧。

明玉珍稱帝后，派遣使者與朱元璋交好。朱元璋回信給明玉珍說，愿與大夏結為三國時代孫劉聯(lián)盟那樣的兄弟伙，唇齒相依，只相愛不相殺（“予與足下實唇齒邦，愿以孫劉相吞噬為鑒”）。

1366年2月6日，明玉珍因病含恨而死，年僅38歲。他死前大呼：“元虜未遂，余志不能遂也?！迸R終還留下遺囑，叫臣下固守川蜀，勿進取中原。

明玉珍去世后，謚號“欽文昭武皇帝”，太子明升繼位，改年號為開熙。明升當時只有10歲，尊母親彭氏為皇太后，垂簾聽政。

由于明升年紀尚幼，太后彭麻麻又hold不住，高層開始爭權奪利，大夏陷入了內亂。右丞相（相當于總理）萬勝與知樞密院事（相當于國防部長）張文炳不和，暗中派人殺死張文炳。張文炳曾善待明玉珍的養(yǎng)子明昭，明昭又假托太后懿旨命萬勝入宮，將其吊死。后明昭亦被殺。萬勝死后，劉楨被任命為右丞相，3年之后也去世了，大夏國勢日衰。

1368年1月23日，朱元璋在南京稱帝，國號大明，年號洪武。兩家的關系頓時變得微妙起來，大夏成了朱元璋的眼中釘肉中刺。

當年10月，明升派使者恭賀朱元璋攻克元大都（今北京），12月朱元璋遣使答書：“度德量力，審機觀變?！币馑际悄銈兛粗k，你懂的，哼哼。