天牢，常指設(shè)置在京由朝廷直接掌管的牢獄。與地牢(地面以下的牢房)相區(qū)別，指地面以上的牢房，是關(guān)押重刑犯人的地方，因監(jiān)獄里暗無天日，故稱為天牢。

天牢是用來關(guān)押皇親國戚之類或者官府官員的人物，又稱為上牢。

地牢，構(gòu)筑于地下的監(jiān)牢。

《魏書.卷五十八.楊播傳》：洛周脫津衣服，置地牢下，數(shù)日，欲將烹之，諸賊還相諫止，遂得免害。

所以說地牢就是來關(guān)押平民百姓的監(jiān)獄。

天牢是皇家的，是用于關(guān)押皇親國戚之類的人物，或者權(quán)傾一時的大官，一般能夠進這個里面的都是帶有政治意味的。是關(guān)壓一定勢力人的地方！普通人進不來這個，主要服務(wù)于封建時代的權(quán)力階層。

地牢就很平常了，是用來關(guān)押平民百姓的，刺配啊，犯科，小偷啊等等一些有犯法，甚至過錯的人關(guān)押的地方，說白了就是普通老百姓是不可能關(guān)入天牢的因為不夠資格！

天牢的設(shè)定常指設(shè)置在京，由朝廷直接掌管的牢獄，與地牢進行區(qū)別的話，那么除了地方人犯的不同外，最主要的兩點就是天牢強調(diào)威嚴(yán)，地牢突出私刑。

隨便翻開歷史，天牢犯人的下場大部分有全尸，死法相對也沒那么殘暴，比如一些站錯隊的，要么毒酒，要么白綾，既讓他們死的體面，也保證了皇家顏面。地牢也可以算是死牢，如果說天牢屬于皇帝親自下令關(guān)起來的，地牢就是普通百姓或者強盜惡霸做了壞事進來的。當(dāng)然地牢和天牢一樣，進來了一般就別想活著出去了。

我國最早是沒有監(jiān)獄這個詞的，至于天牢這個詞的本身，也泛指群山環(huán)繞，形勢險峻，易入難出之地的意思。比如曹操注，深山所過若蒙籠者為天牢。張預(yù)也注，山險環(huán)繞，所入者隘為天牢。但是監(jiān)獄這個東西的本身起源，可以追溯的歷史就相當(dāng)多了，有記載的，夏朝的監(jiān)獄叫做夏臺，屬于中央監(jiān)獄的名稱，那么一般的就叫做圜土，商朝時期叫圉，這個字是甲骨文中出現(xiàn)的，意思就是獄。待到周朝以后雖然也念圜，但更多的是囹圄了。

除去上層人士的天牢，從周朝開始的監(jiān)獄就有了勞改這個項目。顧名思義，勞改可以給犯人重新一個機會，那時候重罪僅需勞改三年便可釋放，中等的兩年，輕一點的則一年便可。當(dāng)然這個也是有一定針對性質(zhì)的，犯人可以得到特赦，但在赦后三年內(nèi)不能被當(dāng)做平民對待。春秋以后，監(jiān)獄的規(guī)模擴大，此時各國的監(jiān)獄都有了各自的變化，但要說將監(jiān)獄做到了極致的，唯有大秦！始皇帝律法嚴(yán)苛，自然犯罪的人也多，那么監(jiān)獄也就蓋的更多，甚至是普通的郡縣基本上都有監(jiān)獄，為了適應(yīng)當(dāng)時的需要，大秦律例里邊有個專門的《囚律》，這個囚律對于監(jiān)獄管理有著詳細的規(guī)定。

到了漢朝的時候，才正式有了獄這個名字，但秦漢不分家，漢朝某些方面沒有秦朝嚴(yán)苛，但這不代表監(jiān)獄就少，其實漢朝的監(jiān)獄更多更雜，既有中央監(jiān)管的廷尉獄，也有各個官府自行設(shè)置的監(jiān)獄，而且這時候的監(jiān)獄名目眾多，關(guān)押的犯人也有著相對的階級，比如什么內(nèi)宮，居室，保宮，請室等等，再加上當(dāng)時郡縣的設(shè)置，漢朝全國的監(jiān)獄應(yīng)該超過兩千多所。

南北朝之后，這種體制基本上也是繼承了大漢，當(dāng)然也是在這個時候，關(guān)于監(jiān)獄做出了改變，也作出了效果，真正的地牢就在這個朝代中出現(xiàn)，和普通的監(jiān)獄不同，地牢真的是挖地為獄，將人囚禁于地下。

我們看一些這方面的歷史文化，天牢這個監(jiān)獄其實是很特別的一個系統(tǒng)，和地牢不同，這里邊的屈打成招并不多，而是說什么罪最好就認(rèn)什么罪。但于文化而言，這種監(jiān)獄的出現(xiàn)應(yīng)該是明清二代。比如明朝時候的詔獄，詔獄可不是普通的監(jiān)獄，相對于同時期的刑部，督察院，大理寺這三個司法機關(guān)，詔獄則是由錦衣衛(wèi)直接統(tǒng)領(lǐng)，甚至可以說成是一個直接聽命于皇帝的，并且執(zhí)掌某些刑罰的特殊機構(gòu)。

能進詔獄的人物都非同一般，主要指九卿，郡守一級的二千石高官有罪，需皇帝下詔書始能系獄的案子。這時候的詔獄也是直接由皇帝執(zhí)掌監(jiān)管的部門，因為這里邊的罪犯幾乎都是皇帝親自下詔定罪的。這種奉詔論罪的監(jiān)獄在西漢就有，但在明而言，這是自創(chuàng)招式，屬于不衷古制。詔獄大于其他監(jiān)獄，作為一種憑信，是皇帝的象征和皇權(quán)的體現(xiàn)，代表皇帝的意志，當(dāng)然也可以從其他方面證明進詔獄之人犯所牽連的案件性質(zhì)也是不同一般的。

在明后期詔獄這種天牢就不僅僅是錦衣衛(wèi)能夠掌管到的地方了，他們的無常薄也不一定是決定詔獄犯人的生死簿了。明朝皇帝先是相信手下，結(jié)果手下靠不住了，就去相信親戚，結(jié)果皇家的親戚更靠不住，無奈之下推出了閹人為首的東廠來分割錦衣衛(wèi)權(quán)利，制衡不了還產(chǎn)生一個叫做西廠的內(nèi)廷機構(gòu)。但不管是錦衣衛(wèi)還是東廠西廠，都有相同的能力，即監(jiān)察官吏的不法行為，以及有巡查緝捕的不用上報的能力。廠衛(wèi)之間內(nèi)斗不斷，本是平級的他們也慢慢變成了上下級關(guān)系，到了宦官權(quán)傾朝野的年代，錦衣衛(wèi)指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。本質(zhì)上來說，東廠屬于監(jiān)察機構(gòu)，但于詔獄而講，后來的東廠不在正式行政系統(tǒng)之中，卻有行事的發(fā)言權(quán)與決定權(quán)。

于是在這種腐爛的政治環(huán)境中，詔獄本身就是用來處決敵對勢力的一個專屬監(jiān)獄。這種情況下也不用說什么屈打成招了，畢竟有的人根本無罪不是照樣都能抓了。這也是詔獄變成天牢的必然關(guān)系，人人害怕，并且是做不做壞事都得害怕的一個監(jiān)獄。

清朝在政治上秉承文化控制，他們的代表作叫做文字獄，從順治皇帝開始，一直持續(xù)道清朝末年，貫穿了整個的清朝歷史，但在康熙，乾隆兩個朝代最為嚴(yán)重。文字獄是統(tǒng)治者加強思想、文化控制的反動措施之一，這種為防止和鎮(zhèn)壓知識分子的反抗運動，羅織罪名相當(dāng)簡單，比如從其作品中摘取字句，羅織罪名，構(gòu)成冤獄便可。

但文字獄不是真正的監(jiān)獄，至于清朝真正的監(jiān)獄那絕對是亂象紛呈，管理腐敗，歷史上清朝的天牢并沒有過多的介紹。但對于關(guān)押普通百姓的地牢則是讓人聞風(fēng)喪膽。屈打成招這等皆算小事，比如清代監(jiān)獄的受賄之風(fēng)，屢禁不止，甚至到了中日甲午戰(zhàn)爭期間，不戰(zhàn)而逃的清軍將領(lǐng)葉志超，此人被押解監(jiān)牢的時候，除了沒有自由簡直就是享受，當(dāng)然這不是平白來的，而是通過賄賂得到的回報，連他自己都說，余入獄，日實用六千四百金。在明證法紀(jì)的監(jiān)獄中尚如此貪婪黑暗，清朝腐敗可見一斑。

但于文化而言，清代的監(jiān)獄之名還大不過一個地名，叫做寧古塔，嚴(yán)格講這里不是監(jiān)獄，甚至也不算勞改。將罪犯流放的無非是懲惡揚善，讓罪犯背井離鄉(xiāng)不說還要受盡磨難，最主要的還是清代統(tǒng)治者打算為老家建設(shè)建設(shè)，但到了這里之后，大部分罪犯都變成了當(dāng)?shù)毓賳T或者滿族人員的牛馬奴仆。乾隆時期公布的大清律例說明，發(fā)往寧古塔的罪犯，大多以十年為期，若是能悔過自新，又改惡從善的便可返還原籍，但真正回去的少之又少。至于那些被犯有重大罪名的，更是永遠不得入關(guān)。