五人墓是明代蘇州市民反對閹黨斗爭中殉難的顏佩韋、楊念如、沈揚、馬杰、周文元等五位義士之墓。

明代晚期，朝政腐敗，以魏忠賢為代表的宦官專權(quán)，苛捐雜稅多如牛毛，民怨連天。江南一帶的東林黨人，結(jié)社講學(xué)，激揚正義，評議朝政，反對閹黨，代表了當時的民心所向，“天下學(xué)者，皆以東林為歸”。

魏忠賢掌握了朝政大權(quán)。他把迎合他的官員和徒子徒孫統(tǒng)統(tǒng)提拔起來，擔任朝廷要職。有的幫他出謀劃策，有的專門干特務(wù)殺人的勾當。民間給他們起了一些綽號，叫做“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”。

魏忠賢權(quán)力大得不得了，無論是朝廷和地方的官員，要想保住位子，就得向他奉承。魏忠賢出門的時候，排場跟皇帝一模一樣，大家也把他當皇帝看待。封建時代把皇帝稱做“萬歲”。魏忠賢不是皇帝，不能叫他“萬歲”。有個官員把魏忠賢稱作“九千歲”，魏忠賢聽了很高興，重賞了那官員。打那以后，魏忠賢就成了 “九千歲”了。還有個浙江的巡撫，為了討好魏忠賢，給魏忠賢造了個祠堂。一般祠堂都是為紀念死去的人造的，魏忠賢還活著，就造起祠堂來，所以叫做“生祠”。這樣的怪事一出來，就有人反對，魏忠賢把反對的人革了職。各個地方官怕得罪他，紛紛造起魏忠賢的“生祠”來。

那個時候，朝廷上下都是閹黨和迎合閹黨的官員，稍微有點正義感的人不愿意跟他們同流合污，都辭了職。有個官員周順昌，看不慣閹黨橫行，請了長假回蘇州閑居。公元1626年，魏忠賢又一次大捕東林黨，兵士押解了一個東林黨官員路過蘇州，周順昌替他擺酒席送行，在宴席上指名道姓大罵魏忠賢。押送的兵士回去，報告了魏忠賢。魏忠賢大怒，命令東廠派出兵士，由南京巡撫毛一鷺帶領(lǐng)，到蘇州捉拿周順昌。

東廠到蘇州抓人的消息一傳開，轟動了蘇州市民。二十多年前，蘇州市民在葛賢的領(lǐng)導(dǎo)下，曾經(jīng)跟稅監(jiān)斗爭過?，F(xiàn)在魏忠賢的特務(wù)又到蘇州來抓人，怎么不激起大家的氣憤。再說，周順昌為反對閹黨遭到迫害，大家也都同情他。所以到了東廠兵士到蘇州的那天，蘇州成千上萬市民擁上街頭，聲援周順昌。

大家攔住毛一鷺的轎子，推選了幾名秀才向毛一鷺請愿，要求取消逮捕周順昌的命令。毛一鷺見群眾聲勢浩大，嚇得滿頭大汗，一句話都說不出來。旁邊的兵士著急了，他們把手里的鐵鐐往地下一扔，厲聲嚇唬說：“我們是東廠來的，誰敢阻擋！”

鐵鐐發(fā)出“當啷”的聲音，市民們被激怒了。有人站出來責問兵士說：“你們不是說奉皇上的圣旨抓人嗎？原來是東廠搞的鬼！”

兵士還來不及回答，群眾都高叫起來：“原來是東廠來的奸賊！”大伙一面叫，一面向毛毛一鷺和兵士沖過去，聲音像山崩地裂一樣。這些平日仗勢欺人的兵士嚇得東奔西竄，想逃出群眾的包圍。憤怒的群眾趕上去，把他們揪住，劈頭蓋腦地痛打。一個兵士被擊中了心窩，倒在地上滾了滾，就斷了氣。其余的兵士也被打得頭破血流，連滾帶爬地逃走了。

市民們痛打了兵士，一不做，二不休，要找毛一鷺算賬。毛一鷺還算乖巧，早鉆出轎子，趁人群亂轟轟的時候，脫了官服，從一條小巷里溜出去，正見到前面有一個糞坑，也顧不得體面，鉆到臭氣熏天的糞坑角落里。直到市民群眾散去，隨從們才從糞坑邊把嚇昏了的巡撫拖了出來。

東廠特務(wù)逃回去后，立刻向魏忠賢哭訴。魏忠賢哪肯罷休，命令毛一鷺派兵到蘇州鎮(zhèn)壓。他們把那天帶領(lǐng)市民暴動的顏佩韋、楊念如、馬杰、沈揚、周文元五人抓進監(jiān)牢，加上一個煽動叛亂的罪名，把他們定了死罪。

當五個人被押到刑場就義的時候，他們神色自若，還指著魏忠賢、毛一鷺的名字大罵！

他們犧牲之后，當?shù)厝嗣癯隽隋X，從劊子手那里領(lǐng)回尸體，把他們安葬在虎丘東邊的山塘上。

五位義土死后的第二年，魏忠賢就垮臺了，這一冤案得以昭雪。

蘇州城的百姓就搗毀了魏忠賢的生祠，并在其地重新安葬了五位義士，立碑紀念。這就是座落在蘇州城外虎丘旁邊的“五人墓”，墓前的石坊上還寫有四個大字：義風(fēng)千古。