殺牛祭祖，是苗族先祖制定下來(lái)的祭祀規(guī)則，是苗族喪葬習(xí)俗中的特殊文化。傳說(shuō)古代苗族的首領(lǐng)是蚩尤，他被軒轅黃帝打敗并殺死，后來(lái)大將軍夸佛帶領(lǐng)苗族人民由北轉(zhuǎn)南，途中夸佛又被軒轅大兵一箭射死，夸佛身邊的壯士被選為超度死者的‘路師’，歌頌蚩尤、夸佛的功績(jī)，在埋葬蚩尤、夸佛的地方，用吹蘆笙、敲戰(zhàn)鼓、吹牛角等方法來(lái)驅(qū)趕虎豹，夸佛的戰(zhàn)馬聽(tīng)到戰(zhàn)鼓齊鳴，以為出戰(zhàn)了，奔斷縵繩，見(jiàn)主人已死，便四處踏地，兩眼落淚，不食不飲，幾天后，戰(zhàn)馬死去。后來(lái)，苗族祭祖時(shí)，便殺死耕牛，用以代替戰(zhàn)馬，引導(dǎo)亡魂回到祖先居住的地方。

古時(shí)，人去世，殺牛一頭，牛由孝家負(fù)責(zé)出資購(gòu)買(mǎi)或姑且用自養(yǎng)牛。殺牛祭祖程序必須在“專(zhuān)業(yè)師公”的指導(dǎo)下，通過(guò)四個(gè)環(huán)節(jié)完成：

一是牽牛。一般由家族中較有威望的成人男子負(fù)責(zé)牽牛，寓意好的開(kāi)端、吉祥如意。

二是交牛。由“師公”負(fù)責(zé)，采用苗族說(shuō)唱的方式，將牛“交給”死者，寓意殺牛給死者，讓其帶走。

三是殺牛。交接完畢，由6~8個(gè)成人男子負(fù)責(zé)找繩子，將黃牛捆綁并搬倒在地，眾人用木桿壓住牛身，然后由富有經(jīng)驗(yàn)的男子用斧頭敲打牛頭至死。由于場(chǎng)面充滿血腥，殺牛都在天未亮?xí)r進(jìn)行。

四是分牛。牛身的各部分體現(xiàn)不同的祭祀意義：牛頭，是農(nóng)耕社會(huì)舅權(quán)的象征，因此將牛頭單獨(dú)分出來(lái)，作為厚禮送給舅爺；牛左前腿，是力量的象征，一般單獨(dú)留下來(lái)，送給女主人的娘家；牛血是生命的象征，一般直接制作血塊，燒牛血湯供大家飲用；牛膽，是敬畏的象征，一般用于制作牛膽酒，供老者飲用。

殺牛祭祖程序必須完整，才能讓死者“順利到達(dá)”先祖居住的地方，也讓后人得以承接先人留下的福祉。