宜春慈化禪寺（簡稱“慈化寺”）是普庵禪師于南宋乾道二年（1166年）創(chuàng)建的，歷經(jīng)宋、元、明、清四朝，已經(jīng)有840多年歷史，多次得到皇帝詔封御題，慈化寺鼎盛之時建有10座殿堂，共2000多間房屋，占地6萬多平方米，納僧千名。被海內(nèi)外佛教人士譽為“天下第一禪林”。

慈化禪寺地處江西省宜春市西北慈化鎮(zhèn)南泉山，距宜春城區(qū)70公里。扼湘贛邊陲要沖，素稱吳楚之咽喉。東北與萬載縣交界，西北與湖南省瀏陽縣相鄰，西與萍鄉(xiāng)市毗連。湘贛公路橫貫其中，公路四通八達，交通方便。

歷史記載南宋乾道二年（1166年）普庵禪師在宜春慈化南泉山創(chuàng)建慈化寺。普庵禪師（1115-1169年）是北宋袁州府宜春縣（今江西宜春市袁州區(qū)慈化鎮(zhèn)余坊）人，宋徽宗政和五年（1115年）出生。俗姓余，字印肅。二十歲禮壽隆賢和尚出家。二十八歲受甘露大戒于袁州開元寺。九年后入湘，訪溈山牧庵忠禪師開悟，紹承禪宗臨濟之法緒。1166年鄉(xiāng)人請他主持原南泉山上的慈化院，并籌建慈化寺。孝宗乾道五年（1169年）跏跌而逝，時年五十五歲。著有《普庵印肅禪師語錄》三卷。

普庵禪師精于梵文，曾以梵文拼音為咒，人稱之為《普庵咒》。因其具有“普安十方，安定叢林”的神力，逢朔望常誦于寺院。普庵禪師不僅是一位具大神通力的禪者，而且能活用一切上乘密法，故有禪宗的蓮花生大士之稱。

他圓寂后因“靈驗”護國有功，宋元明各朝曾七次詔封。分別為宋嘉熙元年（1277年）五月詔封為“寂感禪師”。淳佑三年（1250年）加封為“妙濟禪師”。寶佑三年（1255年）十二月加封為“真覺禪師”。咸淳五年（1269年）四月加封為“昭貺禪師”。元大德四年（1300年）七月加封為“大德禪師”。皇慶元年（1312年）三月初二日加封為“惠慶禪師”。明永樂十八年（1420年）十二月十三日加封為“至善宏仁、圓通智慧、寂感妙應(yīng)、慈濟真覺、昭貺惠慶、護國宣教、大德菩薩”。

元朝至元壬辰（1292年）春，寺罹烈火，化為灰燼。時有普庵五世孫慈昱明照大師，主持大都（北京）慶壽禪寺，道德昭彰，名揚京城，宣授紫衣，屢加封贈。成宗元貞元年（公元1295年）欽奉歸慈化寺主持。

元朝大德四年（1300年）春，又遭火毀。

元朝大德五年（1301年），慈昱明照大師進京奏帝，敕建大慈化禪寺。是年冬，廣購?fù)恋?，大興土木，建有普光明殿、無量佛殿、五如來殿、四天王殿、雨華堂、達本堂、方丈、浴堂、鐘樓、鼓樓、天輪殿、地輪殿、選佛場、梅檀林、藏經(jīng)閣、四關(guān)（東曰朝宗、西曰西來、南曰南泉、北曰拱北）、東西二山門、24寮、小圓堂、大圓堂、東庵、西庵、觀心堂、圓通閣、桂輪堂、香林書院，開清水河，建東西清水河廟，豎石塔二座（內(nèi)藏真經(jīng)于左右），建丹墀、僧堂、庫房、永鎮(zhèn)山門、四齋閣、日月二臺、四圍街道、東西兩廡、廊楹千數(shù)，以及倒栽柏亭、坦和造諸塔寺。占地百畝，納僧盈千。

明朝太祖洪武十八年（1385年）賜建龍亭，書“天下第一禪林”，世稱“天下大慈化”即由此而出。

明朝正統(tǒng)十年（1445年），英宗賜額“南泉山大護國大慈化禪寺”。

明朝成化二年（1466年），憲宗增賜額“廣慈護國大慈化禪寺”。成化二十三年丁未孟秋六日，寺遭烈焰焚毀，化為灰燼。

明朝弘治七年（1494年）十一月，重建普光明殿。其南為敕賜坊，坊南有池若干畝，植蓮，殿北為定光塔，莊嚴(yán)華美，覆以定光殿。塔之北為禁鐘亭，內(nèi)置鼻涕鐘。亭之北為萬佛閣、雨華堂。堂之左為達本堂，右為英雅堂。自雨華堂以北，架百余楹，后轉(zhuǎn)以高墻。

明朝萬歷四十四年（1616年），僧聞秀赴京奏請藏經(jīng)，揭榜治愈神宗皇后目疾。次年回慈化，敕賜全藏687函，賜金75兩，敕二道，撥宜、萍、分、萬四縣三年賦稅重修藏經(jīng)閣，建東西24寮。

清朝順治元年（1644年），廟宇佛像毀于兵禍。

清朝康熙三十一年（1692年）重建。

清朝乾隆二十年（公元1755年），僧明遠募修。嘉慶間復(fù)修。

建國初，慈化寺僅存山門、普光明殿、無量佛殿、東七寮、定光靈瑞塔、圓通閣等?！拔母铩敝?，毀定光靈瑞塔、圓通閣、石雕觀音等。今尚存《敕賜南泉山宗譜》一、二卷、《普祖錄驗記》、《釋迦如來密行化跡全譜》、《普庵手書加頌金剛般若波羅密經(jīng)》、千人鍋、鼻涕鐘等文物。

1992年6月，慈化鎮(zhèn)著手修復(fù)慈化禪寺。慈化禪寺現(xiàn)已修復(fù)一門二殿二塔。大門上保留了過去的楹聯(lián)：“盛跡紀(jì)南泉，天下名山推第一；圓音嗣西竺，宣陽法旨闡無雙”，并復(fù)制了明太祖的御題：“天下第一禪林”。二殿是普興明殿和大雄寶殿，氣勢雄偉，氣氛肅穆；二塔是牛角塔，高12層，下面4層塔壁上繪刻了佛像。

慈化寺每逢農(nóng)歷九月十九舉辦觀音閣廟會，會期五天。周邊以及福建、湖北、江蘇、安徽等地香客來朝，焚香禮拜，貿(mào)易交流，熱鬧非凡。

慈化寺晨鐘暮鼓悠揚，梵音佛唱飄蕩，香客川流不息，發(fā)揮著教化受眾，散播著“禪”文化精妙教義的重要作用，是宜春禪宗旅游的重要景點。